在19世纪的时候，美国有些酒吧给顾客供应“免费午餐”。所谓午餐，其实不过是些用来送啤酒的脆饼；而所谓免费，当然不是真的，因为不买酒喝就没有饼吃。所以，当时有人说：“There's no such thing as a free lunch”。到了20世纪70年代， 美国经济学家弗里德曼（Milton Friedman）写的一本书用了这句成语做书名；他在别的著作、演讲里，也多次引用这句成语。于是，这成语又流行起来了。而下面这段故事则足以说明这句话的重要意义。从前，有一位爱民如子的国王，在他的英明领导下，人民丰衣足食、安居乐业。深谋远虑的国王却担心当他死后，人民是不是也能过着幸福的日子，于是他招集了国内的有识之士。命令他们找一个能确保人民生活幸福的永世法则。三个月后，这班学者把三本六寸厚的帛书呈上给国王说：“国王陛下，天下的知识都汇集在这三本书内。只要人民读完它，就能确保他们的生活无忧了。”国王不以为然，因为他认为人民不会花那么多时间来看书。所以他再命令这班学者继续钻研，两个月内，学者们把三本简化成一本。国王还是不满意，再一个月后，学者们把一张纸呈上给国王，国王看后非常满意地说：“很好，只要我的人民都真正日后有奉行这宝贵的智慧，我相信他们一定能过上富裕幸福的生活。”说完后便重重地奖赏了这班学者。原来这张纸上只写了一句话：“天下没有免费的午餐。”
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