在中国早期的祭祀之中，主要是以杀生祭祀鬼神为主，“最初，人们怀着敬畏和依赖的复杂心情，崇拜自己尚难以控御但又不得不依靠的自然力量，日、月、风、雨、雷、电以及与人们的生活密不可分的自然物，都可以成为人们崇拜和敬畏的对象”。甲骨文中的“祭”字就是手持滴汁之肉，这种活物祭祀与人殉制度有着一定的联系。当中国的儒家思想蓬勃发展之际，佛教自印度传到了中国，中国的原始巫教和道教都去亲近和拥抱它，道教虽然同它有过矛盾和斗争，但后来结成同盟，并且合流。“……这三教的信仰和仪式互相补充、互相渗透，用以宣传儒家的忠、孝、节、义伦理观和佛教的宗教思想”。到了南朝时，佛教已盛行千年，甚至更久远。水陆法会起源之说最早源于梁武帝，但记载这一事迹并非在南朝，而是始于宋代。戴晓云博士撰写的《佛教水陆画研究》中指出：“杨锷所著《水陆大斋灵迹记》是对梁武帝水陆起源说的最早记载。并指出北宋宗赜《水陆缘起》同样是沿用了前者的故事”。南宋宗鉴在嘉熙年间（1237-1240年）所撰的《释门正统》中的记载也沿袭了前人的佛传故事：“取诸仙致食于流水，鬼致食于净地之义。所谓水陆者，亦因武帝梦一神僧，告曰：‘六道众生，受苦无量，何不作水陆普济群灵？诸功德中最为第一。’帝问沙门，咸无知者，唯志公劝帝，广寻经论，必有因缘。于是搜寻贝叶，置法云殿，早夜披览。及详阿难遇面然鬼王，建立平等斛食之意，用制仪文，三年乃成。遂于润洲（今镇江）之金山寺修设，帝躬临地席，诏僧佑律师宣文。世涉周隋，兹文不传。至唐咸亨中，西京法海寺道英禅师，因异人之告，得其科仪，遂再兴焉。”同时南宋志磬在其所著《佛祖统纪》中亦有这类型的故事记载。
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