红河是云南最早开放的地区。据史书记载，早在距今2000多年前的汉朝，就在今自治州境内的河口设立了进桑关，各族先民开辟了自滇池地区向南行，经州境内蒙自、屏边、河口进入越南的国际通道一一“马援故道”，是南方丝绸之路的第二条通道。唐宋时期，又开辟经州境内建水沿红河至越南的“步头路”。经过这些通道，可以到达东南亚许多国家。
红河州拥有10个世居民族，边境线长848公里，自古以来，红河州是水陆两便的对外通道，秦汉时期的蜀安南道和唐代的步头路，都从红河州境内穿过。中越水陆古通道，起自云南昆明，经晋宁、江川、通海、建水、蒙自、蛮耗为陆路，畜力驮运，蛮耗为中转码头，是联系陆路与水路的枢纽。由蛮耗下水，以下是水上运输，沿红河经河口，进入越南老街，过河内达海防，为水路木船运输，全程约一个月左右。
中国的丝绸、瓷器、茶叶、药材等通过转口销往世界许多国家，先进的农艺、工艺、医术和科学文化传播到世界各地，对世界经济、政治、军事和科学文化的发展做出了巨大贡献。外国的商品、技术和文化艺术也输入中国，促进中国社会经济的发展。
红河，在这个中外文化交流碰撞的美妙过程里，-直处在最前沿的桥头阵地。
近代以来，开放与流通，依然是红河最亮丽的一张名片。1895年河口被辟为商埠，一时间，红河航运空前繁荣。
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