相传，普鲁士国王腓特烈大帝自幼养成爱吃樱桃的习惯，在皇宫后院培植了质量优良的樱桃供他食用。一日，他漫步在果园，发现麻雀和其他小鸟正在啄食他心爱的樱桃。气急之下，他便随即发布命令消灭麻雀及其“同伙”。其命令是：凡杀死1只麻雀者，可得到6个芬尼（当时德国的货币）的奖金。结果，仅仅2年的时间，国库付出了巨额奖金，所得到的结果是，麻雀等小鸟被消灭了，樱桃林却变成了昆虫世界，树上不仅见不到樱桃，甚至连树叶也被吃得精光。国王见到这种惨况，才醒悟到自己的错误，于是一方面撤回命令，保护麻雀及其他小鸟，另一方面从外地输入麻雀等鸟类。过了不久，国王又吃上了他所喜爱的樱桃。由此看来，麻雀和其他小鸟在夏季繁殖季节对果园虫害的控制起了一定的作用。
类似的例子我国也曾发生。比如，1958年在我国掀起的“除四害”运动中，麻雀就被当成一“害”而加以消灭。在围剿麻雀的时候，山雀、柳莺等许多小鸟也被大量捕杀。事实上，麻雀和其他小鸟一样，在繁殖季节能消灭一定数量的害虫，特别是在园林绿化区是有益的。而且在冬天，其除取食散落的农作物种子，还取食杂草种子。鉴于此，1960年有关部门便将臭虫代替了麻雀，使麻雀得到了“解放”。
麻雀等小鸟在繁殖季节对农林害虫的控制作用，随着社会的进步和科学的发展，逐渐被人们所认识。据说美国境内原先是没有麻雀这一物种的，1852年，因为全国虫害猖獗无法控制，便从欧洲引进第一批麻雀以应对虫害。1862年麻雀被引进到了澳大利亚和新西兰；1872年又被带到了阿根廷，开始在南美和中美安家落户。需要指出的是，麻雀是嗜食谷物的鸟类，它在人类生产活动中的益害问题，科学界尚有争论，还需要作进一步的探讨。
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