当时我国沿海和东南亚各国并不平静。沿海敌对势力勾结日本没落武士、浪人危害我国东南沿海。安南（今越南北部）也经常侵扰中国边境。东南亚的几个大国恃强凌弱，诸国相互攻战不息，诸小国则遣使来中国求救。与此同时，一些重要海域盗匪猖獗，海道难通，以致海外各国遣使来华朝贡日益减少。
具有雄才大略的明成祖见到这些情况，就决定派遣亲信宦官郑和等人，统率船队，前往东南亚和环印度洋各国打击海盗，解决各国间的争端，促进官方贸易等多种政治、经济和军事任务，以提高明帝国的威望和恢复各国来华朝贡制度，形成万国来朝、太平盛世的局面。
2．郑和及其船队郑和原姓马，出身于云南省昆明市晋宁县的一个信奉伊斯兰教的家庭。他的父亲曾到伊斯兰教圣地阿拉伯半岛的麦加（Makkah）朝圣。
1381年，明朝大将傅友德率军进军云南，10岁左右的郑和被明军俘虏，在军中当杂役。几年后，郑和随大军前往北方，协助燕王朱棣防止蒙古人再次南侵，后被燕王选为随身侍役，在1399一1402年的“靖难之役”中屡立功勋。1404年他被明成祖提升为内官监太监，赐姓郑，小字三保，因此世人称他为三保（也作三宝）太监（见图3—5）。
明代史书上称郑和“博辩机敏”、“有智略，知兵习战”。他是明成祖的近侍，长期协助君主处理繁杂的军机大事，并与众多的官员、学者和各种杰出人物接触，这样，就使他逐渐地成为一个卓越的政治家和军事家。郑和原来是一个伊斯兰信徒，每次出海航行都到穆斯林先贤圣墓行香。后来，他又依佛教，并曾受菩萨弟子戒，法名福善。同时，他和中国的航海者一样，信奉海神妈祖（天妃或天后）。他每次出海远航都要去天妃宫，祀告海神保佑。郑和为了胜利完成远航出使任务，居然与众不同地信奉三种宗教。在古代，这种求同存异的理性务实作风是很少的。
1405年，郑和被任命为钦差总兵太监，出使西洋。郑和船队拥有两百余艘海船，其中，200—300吨的大型海船数十艘，100余吨的中小型海船百余艘（见图3—6）。
郑和下西洋除了领导使团的官员外，还有火长（船长或航海长）、舵工和水手等驾船人员，指挥作战的官员和士兵，秘书、翻译等文职人员，医务人员，通晓天文、气象的专职人员以及从事船舶修造、房屋建造的工匠和各种服役的杂工等共两万八千余人。
此外，郑和船队在到达东南亚和印度洋后还要雇用外国领航员（古称番火长）领航。
3．郑和出使的航程（1）郑和船队前三次航海的航程1405年夏，郑和船队从江苏太仓的刘家港（今浏河）启程。船队出长江口后向南航行，到福建闽江南岸长乐的太平港集中、休整、训练、装载给养与货物，于10月份东北季风到来时起航。
船队首先向南经过台湾海峡、东沙群岛、海南岛，15天后到达今越南中部归仁（QuiNhon）附近的一个港口（明代称占城的罗湾头）。那里是东南亚的一个中心港口。然后再经南沙群岛、加里曼丹大岛，二十多天后到达印度尼西亚的爪哇岛泗水（Surabaya）西边的杜板（Tuban）。但现在印尼华人一般认为郑和船队于1406年6月30日在三宝垄（Semarang）登陆。
从爪哇中北部向西北航行10昼夜，船队到达苏门答腊东部的巨港，即巴邻旁（Palembang，明代时称旧港或三佛齐国）。从巴邻旁西北行，进人马六甲海峡，8天后到达马六甲（Melaka，明代称满刺加）。郑和在这里建立基地，作为船队添加给养，储放货物并成为船队的集散地（见图3—7）。
船队从马六甲向西北航行8昼夜，到达苏门答腊岛的西北部的班达亚齐（Ban—daAceh，明代称苏门答刺国，那里是当时东南亚前往印度洋各国的航运中心）。再经尼科巴群岛（NicobarIS.，明代称翠兰屿），航行14昼夜到达斯里兰卡（SriLan—ka，明代称锡兰山）。从该国向西又经6昼夜，绕过印度次大陆南端到达奎隆（Quilon，古称小葛兰）和科钦（Cochin，古称柯枝）。再向北航行4天就到达了印度西南部的重要港口卡利卡特（Calicut，明代称古里）。
古籍上对郑和的这一段航程的记载最详细，郑和七次出航，都必去上列港口。郑和第二和第三次航海的航程也限于上述范围。当然，郑和曾派分船队去访问这个范围内的其他国家。例如，在第三次下西洋时曾在马六甲派分船队去访问泰国（Tailand，当时称暹罗）和柬埔寨（（Cambodia，古称真腊）以及孟加拉（Bangladesh），古称榜葛刺。有的国外文献说郑和船队还访问过菲律宾群岛和加里曼丹岛的几个国家。
（2）郑和船队后四次航海的航程1413年郑和第四次下西洋。他秉承明帝的旨意，在船队到了卡利卡特以后，继续向亚洲西部和非洲东部进发。船队沿着印度西海岸向西北方向航行28昼夜，进入霍尔木兹海峡（Str．Hormuz），到达了明代称为忽鲁谟斯的是古代著名商港。这似乎是郑和船队到达的最远海港。但他还派遣分船队进一步向西航行到达了阿拉伯半岛西南端的亚丁（Aden，明代称为阿丹）。从霍尔木兹海峡到亚丁和非洲东部的航线，有关古籍上记载比较含糊。但我们知道那时阿拉伯人早已有了从卡利卡特到达亚丁的航线，航行时间约为20一22天。
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