1.本书以“乡下人”为名有一语双关之意：一是沈从文向来自称乡下人；二是他的湘西叙事多取自乡下人经验。从湘西人的观点来审察全部中国现代史，就等于从边疆看中国，从沈从文的眼光看中国；
2.该书几乎囊括了沈从文所有值得一读的小说，例如《三三》《山鬼》《厨子》《小砦》《黔小景》《巧秀与冬生》等，且这些作品的人物、故事大多有迹可循，实现了文学对历史的叙事性补充，揭示了近代中国的独特面向；
3.作者是一位讲故事的高手，见识高远，其文字极具想象力，笔触深刻有力，与其说是对沈从文作品的解读，毋宁说是点燃了沈从文笔下的人性篝火；跟随沈从文的成长记忆，我们可以目睹一个传统与现代并存且相互冲突、融合的乡土影像，感受大时代变迁的忧郁和苍凉。
这是一部沈从文评传，也是作者与沈从文之间的一次跨学科对话。作者以史学为点，从 “乡下人”的视角回顾沈从文的前半生，在沈从文作品中重建近代中国的记忆，从湘西叙事找寻理解近代中国的另一种方法。
不同于一般从生平出发的人物立传，作者立足沈从文自称“乡下人”的人生经验，结合法史哲等多学科思想、小说文本对其经历与情感展开的推演想象，使得小说人物与传主形象交相辉映，实现了文学对历史的叙事性补充。并通过城市与乡村之间的对照，展现了近代中国的一些独特面向，让人置身于进步与落后的对峙语境，理解近代中国的问题。
初出茅庐
沈从文受“五四”精神的启发，只身来到北京，想考一所大学，安心从事文字工作，可北京当时的环境却给沈从文泼了一盆冷水，他在北京经历了一段极其艰难的时光；作者通过展现沈从文“初出茅庐”的北京经历，揭示了当时北京文坛的风貌，以及一些“五四”学人的内心世界。
——编者按
湘西的山山水水不仅仅是记忆，还是可以食用，可供穿戴的山河，而京城，大得令沈从文惊慌。接下来的生活经历表明，京城似乎也真的成了他的孤绝之地。
同许多作家青年时期的经历相似，沈从文陷入一种精神上的迷失状态。他常常用迷失的语调来书写自我，或者说，他是在迷失中渐渐找到自我：
我坐在这不可收拾的破烂命运之舟上，竟想不出办法去找一个一年以上的固定生活。我成了一张小而无根的浮萍，风是如何吹——风的去处，便是我的去处。湖南，四川，到处飘，我如今竟又飘到这死沉沉的沙漠北京了。
这位“古都怪客”首先迎来的，不是文艺革命的雨露，而是大大小小的当头棒喝。不要说没钱进大学求学，他甚至没钱点灯照明，没钱买煤取暖，连个门房的工作也找不到，仿佛“陷进一个无底心的黑暗涧谷一样，只是往下坠，只是往下坠”。
1924年冬，沈从文给在北京大学任教的郁达夫写信，诉说自己的苦闷，于是，就有了那篇著名的《给一个文学青年的公开状》。在这篇11月16日发表于《晨报副刊》的文章中，郁达夫公开为沈从文，或者说是为那些有理想而无出路的年轻人鸣不平，同时，也表达了对时事与时局控诉。他在文章中写道：
引诱你到北京来的，是一个国立大学毕业的头衔，你告诉我说你的心里，总想在国立大学弄到毕业，毕业以后至少生计问题总可以解决。
现在学校都已考完，你一个国立大学也进不去，接济你的资金的人，又因为他自家的地位动摇，无钱寄你，你去投奔你同县而且带有亲属的大慈善家H，H又不纳，穷极无路，只好写封信给一个和你素不相识而你也明明知道和你一样穷的我，在这时候这样的状态之下你还要口口声声的说什么大学教育，“念书”，我真佩服你的坚忍不拔的雄心。不过佩服虽可佩服，但是你的思想的简单愚直，也却是一样的可惊可异。
现在你已经是变成了中性——半去势的文人了，有许多事情，譬如说高尚一点的，去当土匪，卑微一点的，去拉洋车等事情，你已经是干不了的了，难道你还嫌不足，还要想穿几年长袍，做几篇白话诗，短篇小说，达到你的全去势的目的么？大学毕业，以后就可以有饭吃，你这一种定理，是哪一本书上翻来的？
郁达夫的这一棒喝可以说是又绝情又热烈，其中有对社会苦况的绝望，也满含着对年轻作家的热烈同情。当时的“乡下佬”沈从文像一株风滚草，困于无根的漂泊状态，住在斗大的“贮煤间”里，单薄，穷酸。可不知为什么，他说自己的身体中满是气概，虎虎有生气：
因为受“五四”影响，来京穷学生日多，掌柜的把这个贮煤间加以改造，临时开个窗口，纵横钉上四根细木条，用高丽纸糊好，搁上一个小小写字桌，装上一扇旧门，让我这么一个体重不到一百磅的乡下佬住下 。我为这个仅可容膝安身处，取了一个既符合实际又略带穷秀才酸味的名称，“窄而霉小斋”，就泰然坦然住下来了。
生活虽还近于无望无助的悬在空中，气概倒很好，从不感到消沉气馁。给朋友印象，且可说生气虎虎，憨劲十足。主要原因，除了我在军队中照严格等级制度，由班长到军长约四十级的什么长，具体压在我头上心上的沉重分量已完全摆脱，且明确意识到是在真正十分自由的处理我的当前，并创造我的未来。此外还有三根坚固结实支柱支撑住了我，即“朋友”、“环境”和“社会风气”。
1924年11月中旬，在北京大学任教的郁达夫，冒着大雪探访了住在窄而霉斋的沈从文。当时已是初冬天气，而沈从文仍穿着单衣，郁达夫把自己的羊毛围巾送给了这个可怜的年轻人，还请他到西单牌楼四如春饭店吃饭。结账时，郁达夫把找回的三元多钱也拿给沈从文救急。
郁达夫赠与的钱物并不能使他成为一个“作家”，这一面之恩，贵在一份相知。有些饭菜的味道，像酒，是越陈越香的。半个世纪后，沈从文仍然记得他为感谢郁达夫而筹备的苗乡饭菜，观之令人神往：
还记得有一次雪后天晴，和郁达夫先生、陈翔鹤、赵其文共同踏雪出平则门，一直走到罗道庄，在学校吃了一顿饭，大家都十分满意开心。因为上桌的菜有来自苗乡山城的鹌鹑和胡葱酸菜，新化的菌子油，汉寿石门的风鸡风鱼，在北京任何饭馆里都吃不到的全上了桌子。
沈从文没有中学文凭，也就没有资格报考国立大学。后来考取了一个“中法大学”，因交不起学费，也无法出国。他向《北京晨报副刊》投去的稿子，都被主编孙伏园扔进废纸篓。他想回家，却凑不出路费，想投军，又割舍不下他的文学梦。绝境中唯一的生路是去同乡熊希龄举办的香山慈幼院打工，职位是图书馆员。
初入京城的沈从文居无定所，身无分文，却有个文人气派的斋号：窄而霉斋。像他小说中的角色一样，他得了某种呼吸系统疾病，不停地流鼻血。
为了省钱，他在冬天也不生煤炉取暖，为了梦想，他拿起了笔。于是，这个湘西青年就以这样的形象闯入了文坛：身上裹着棉被，一只手握笔，另一只手以破布掩着流血的鼻子。那血是贫穷的血，却流淌出一种狮子、老虎、豹子才有的野心勃勃。
1925年初春，沈从文先后结识了胡也频和丁玲，三人的关系密切到如结义之人，而接下来的几年，他们所经历的，除了沈从文笔下的一派天真，还有五四前后的无数杀戮与牺牲——除丁玲劫后余生外，与沈从文有生命交集的年轻一代几乎全部赴死：
在20年代后期的短短几年间，沈从文跟左派朋友大都不再联系了。有些人音信杳然，更多的人并非死亡，但已不知去向。例如农学院他有八位朋友，其中六位在1927年北伐时期都是湖南农会的领导者。在1927年国民党清党中，他们全都被处决。沈在燕京大学也有十几位朋友，他们在1927年武汉和广东公社中都是革命的组织者，在二次革命中大多数人献出了生命。1928—1929年间，沈还同董秋斯、张采真谈过武汉、广州的起义，两位中只剩下董秋斯活到了1949年后。(而且也只有他，在中国共产党政权正式建成以后，没有否认他同沈从文的关系)沈最难过的还有，从家乡来信中听到消息说，1922年以前他结识的朋友，也几乎全都不在人间。这些朋友为数不少，大多是陈渠珍办的高度军事化中学里的军官和学员。其中有两位是他保靖时期硕果仅存的好友。两人后来到凤凰县当中学教师，都因为同情共产党的嫌疑被处决——虽然那时凤凰县离共产党活动地区非常遥远。
序.乡下人印象
第一章.引言
第二章.风行地上
第三章.记忆
第四章.小兵
第五章.统领官
第六章.初出茅庐
第七章.绝对的形象
第八章.都市
第九章.泥涂身贵
第十章.落伍
第十一章.村姑
第十二章.山路
第十三章.诡道
第十四章.新与旧
第十五章.乡评
第十六章.食色
第十七章.永年
第十八章.旧事
湘西令人神往，“有桃花处必有人家，有人家处必可沽酒”。阅读（写作）是一种走入的行为，这本书带我们走向森林，走进猎人的房间，与乡下人秉烛夜谈，与沈从文一起面对那些印刻着疤痕的直心公案、楚地江湖。
——王人博，著名法学家，中国政法大学教授。主要著作有：《法治论》《权利论》《孤独的敏感者》《法的中国性》。
孙德鹏对沈从文其人、其文、其家乡有着极富诗意的理解。感谢他，让我们在那些触动人心的作品和承载着厚重历史的山水里看到了诗意和忧伤。
——金介甫（Jeffrey C. Kinkley），著名汉学家，历史学家，古根海姆奖得主，美国圣约翰大学荣休教授。师从费正清、史华慈，其著作《沈从文传》是公认的沈从文研究领域的重要作品。