第一部以夏洛克·福尔摩斯为主角的电影是美国电影放映机与传记公司出品的《福尔摩斯的困惑》。当时影院还未诞生，这部长度还不足一分钟的戏法电影最早只能在投币式西洋镜中播放，一次只容一人观看。利用这种新奇的媒体技术，影片中闯入贝克街的小偷可以自由地出现或消失，叫由某不知名演员饰演的福尔摩斯犯了难。片中侦探身着独特的长款晨衣，从中不难看出他模仿的正是当时最著名的福尔摩斯改编作品《夏洛克·福尔摩斯：四幕剧》中威廉·吉列特的舞台造型。

早期的另一部戏仿作品是丹麦电影《夏洛克·福尔摩斯在埃尔西诺》，随后各色戏仿剧和滑稽剧相继出现，如《大侦探赫姆洛克·霍克斯》（波兰卢宾）、法国百代电影公司的“查利·库姆斯”系列、《傻瓜夏洛克》（卡莱姆公司）和《跃鱼奇案》（三角艺术公司），《跃鱼奇案》中道格拉斯·费尔班克斯饰演侦探科克·艾尼代，该名暗指福尔摩斯那不太光彩的吸毒劣习。不过，随着电影叙事手法的日渐成熟，以及放映时间的延长，出现了一批更严肃的福尔摩斯电影作品，特别是在北欧。1905年，美国维塔格拉夫公司出品了由小说《四签名》改编的电影《福尔摩斯历险记》，人们普遍认为片中饰演福尔摩斯的是莫里斯·科斯特洛。1908年至1911年间，早期默片时代的主力军——丹麦诺迪斯克公司出品了12部福尔摩斯系列电影，无一基于原著。其中两部讲述的是福尔摩斯与绅士大盗拉菲兹斗智斗勇的故事。拉菲兹原是阿瑟·柯南·道尔的妹夫E. W. 赫尔南笔下的人物。让这位大侦探与其他作者笔下的著名罪犯一较高下是早期影视改编的惯常手法，这一做法也为后来20世纪的影视改编开了先河，例如，在电影《恐怖的研究》与《午夜谋杀》中，同福尔摩斯较量的便是近乎神话般的人物开膛手杰克。