在2000年之前，44个国家签订了教育协定，21个国家将高等教育包括在协定之内。据经合组织（OECD）的一份报告估计，l999年经合组织国家的教育服务贸易额达到了300亿美元。而事实上，这仅仅包括了学生出国留学，跨境教育服务并没有计算在内。也就是说这个数字仅代表了教育服务贸易层面的一部分。
1980年代以来，部分国家在高等教育上的财政投入不断减少。高等教育机构也由于政府预算经费的减少而不得不寻找其他途径来增加收人。这样使得大学不断进入国际服务市场牟利。许多国家通过向国际留学生收取高额学费来获利，比如澳大利亚、加拿大、英国和美国等。此外，发展中国家为了提高学生质量和形成多元文化结构，也不断采取相应措施吸引外国留学生来本国就读高等教育。这不仅提高了学校声誉，也使他们从中获利。因此，越来越多的经济利益驱动着高等教育的国际供给，跨国高等服务贸易活动也由此不断升温。
2.学生和教师的国际化
随着教育服务贸易的升温，许多国际高等教育机构采取多种形式，向那些缺乏高等教育机会的国家提供高等教育服务，以满足日益高涨的需求。借此，学生流动、学者流动、教师流动等形式的学术流动已经成为整个高等教育的一部分。
据UNESCO出版的《全球教育概览（2006年）》，2004年全世界的国际留学生总量为2，455，250人，其中来自亚洲的留学生居首位（700，999），其次是北美和西欧（486，601），第三是东欧和中欧（298，093）。动态地来看，从1999年到2004年，全世界前20位的留学生接收国（receiving countries）所接收的留学生数，由151万人增长到244万人。短短五年，留学生增长了67％，平均年增长率达13.3％。此外，还有大量学者在国际流动。以美国为例，1995年美国大学校园的外籍学者为58，074人，2000年增长到74，571人，2005年为89，634人。在10年内增长了50％还多（参见图1.2）。其中2004—2005年度的美国的外籍学者（89，634）仅计算了授予博士学位的大学，而其他大学中的国际学者并不包括在内。在这些外籍学者中，有一部分是在美国等发达国家接受高等教育，并获取博士学位。
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