正午的风暴过去了，然而能见度还是很低，因为腾空而起的细沙良久才能落到地面。<br> 你眼神不错，琪儿！兴冲冲地飞跑过去，不过你围着干枯的芦苇乱刨一气也没用，我们离水还是很远。芦苇是最初的迹象——我们正在接近生命。在谷底，我们发现到处的干泥块，芦苇越来越多，柽柳无法形成林带，而是单独生长，被年代久远的隆起的圆锥形沙堆围住。看见骆驼刺了，大地也越发坚实了。最后，出现了人们的居住点，这还是第一次看到人烟——不过不是一间土房子，而是一间萨特玛（茅舍）：用树枝和芦苇搭成，以防风吹日晒。<br> 这里的人们在冬春两季放牧，直到炎热越来越厉害以致牲畜无法忍受，他们才向南边的纵深地带迁入高地。这儿的泉水只有一二十英尺深。这是肤色黝黑的库尔班阿洪的家。他是大名鼎鼎的好汉，干涸沙漠“丛林”中的非凡猎手。<br> 远方，地平线参差不齐。白杨树争相耸入天空，意味着我们正接近一片绿洲。<br> 已经有小径和窄路可以通过，走到哪儿都得穿过干涸的渠沟。如果是8月，这些渠沟就会蓄满了水。可现在只是5月底，我们过渠沟的时候，连鞋子都没弄湿。接着一间低矮的平顶屋出现了，这才是真正的房子。旁边有个小“库勒”或叫涝坝——人工挖出来的水坝。水从渠沟引到那里边去，每过一星期就重新蓄一次水。这水是自家用的，尽管这样不太卫生。<br> 我们继续前进。人烟开始稠密起来，横贯乡村的灌溉网越来越整齐，中间是秩序井然的农田。我们跨过一道犁沟。多年以前，这儿肯定是一条河床。土地还有点湿润，宜于庄稼生长。白色的庄稼茎秆，在灿烂的晴空下闪耀着光芒。<br> 再往前，是一片桃树、一座葡萄园，还有玉米地和麦地，并种有大麻、紫花苜蓿、西瓜和蔬菜。整个景象风调雨顺，丰收在望。<br> 这间房屋是尼牙孜伯克的。他是个大商人，一个非常富有的巴依。这一点可以从他优雅的头巾——一条精心制作、以雪豹皮镶边的白头巾看出来。他是一位年长的智者，有胡子为证。这里的男人一般都是多次结婚，不管他走到哪儿孩子都随他而去。“伯克”之名其实是一种头衔，大致相当于我们市议会的议长。不过要是有人拿它做交易，那就另当别论了。虽然能卖很多钱，但是没有人不顾名誉干这种事！<br> 清真寺后边那间大宅，是另一个巴依玉素甫哈吉的。他比尼牙孜伯克更受人尊敬。尽管没那么富有——这块幅员辽阔的大陆状况是如此不可思议——他在长老会里是聪明的，已经去过麦加。那是一次漫长的朝圣旅程，不会少于一年。不过为了报答他的热情，他的罪孽已被宽恕了，包括已犯的罪孽和未来某天会犯的罪孽。<br> 每年庞大的朝圣队伍从这片地区出发，成员一般是些商人，他们的良心也许使他们坐卧不宁。有时也有一个年轻的毛拉，由于渴望宗教的进步，也会加入朝圣团。<br> 我们正在穿过富饶的开垦地。最初，道路旁有一道渠沟，两边是高大的白杨。夏天，人们在这儿干重活是很受罪的。凭什么他们放着大觉不睡，就该卖苦力呢？吃的不成问题。看那些桑树，你才轻轻晃了它们几下，桑葚就雨点般落了下来。有黑的，也有白的，新鲜可口，滋补身体，对我们来说，太甜了。你抓起一把吃下去，然后躺在绿荫中，悠哉游哉，日子就这么漫无目标、懒懒散散地流逝。快活吗？也许吧。<br> 但冬天接踵而至。桑葚没有了，天气转冷。于是，有人就到巴依那儿去，求他给点吃的。<br> “行，要是你为我干活，你就不愁吃的。”巴依是个“善”人，给他食物又给他工作，甚至还有薪水！但最主要的既不是第一项，也不是最后一项，而是中间这一项：工作。打零工的人很多，处境都一样，为了得到5先令，没准10先令，他们只有乖乖地让人家雇用一年，一点办法也没有。那点钱还不是每周或每月付给，而是通过邮局一年一次付讫的。来年夏天，主人总是想方设法不让他们躺在桑树下面睡大觉——这些活都是夜间干的。他们不得不抡着坎土曼或沉重的锄头，去耕作、播种、收割。最重要的是修渠，因为这是塔克拉玛干绿洲农业不可或缺的基础工程。<br> 我们上了交通要道，这是跃动着生命脉搏的干线。<br> 乞丐们穿着色泽鲜亮的褴褛衣衫，里头却尽是漂亮衣服，常常显出一种神性。他们全都在臂上架着七弦的热瓦甫或两弦的都塔尔。音乐打动了过路人的心，使他们慷慨解囊。有维吾尔爱情音乐，还有蒙古和柯尔克孜音乐，尽管这音乐很单调，但它们甜蜜忧伤的旋律还是回响在我们耳边。<br> 我们一路上总碰见沙漠驼队。一个骑在驴背上的男人走在12峰骆驼的前头。他脸朝下趴在驴背上打盹，驴子无声地缓缓走着，它的短腿走起来像鼓槌。紧贴在第一峰骆驼脖子上的绳子一直绷得紧紧的。别的骆驼用一条结实的绳子系在一起，一峰骆驼的辔头连着前边那峰的鞍子。假如一峰骆驼停下，绳子就会猛地扯断。趴在驴背上的男人便会立刻注意到，最后那头骆驼的驼铃不响了。而他习惯于听着驼铃声睡觉。<br> 各种运输脚力：骆驼、马匹、骡子、驴，都负载着沉重、昂贵的货物。有从俄罗斯运来的大铁条和火柴，印度的香料和衣服，从附近已经枯死的林子里砍来的柽柳枝，附近农场运来的洋葱、胡萝卜。
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