1946年10月29日晚，4位先生聚集到巴黎与布罗涅森林交界处的一座房子里。这座房子十分宽敞，屋里摆放着大量的油画和雕像。主人叫安德烈·马尔罗，与4位拜访者交情很深。安德烈是一位作家、政治家和公共学者，他不仅富有、有名气，还因为戴高乐将军常听取他的意见，而处身于战后法国的权力中心。这4位拜访者中，有匈牙利学者亚瑟·凯斯特勒，这个人因在战争年代出版了小说《正午的黑暗》（1940）而成名，该小说控诉了斯大林主义的虚假和暴力。还有德国犹太裔作家、心理学家摩尼·斯波伯，他是凯斯特勒的朋友。第三位拜访者是让·保罗·萨特，与凯斯特勒相反，他同情苏联，坚决反美。第四位也是最年轻的一位拜访者，是作家、记者阿尔贝·加缪。
这4个人集聚在此，是出于对目前的政治局势的共同担忧，他们认为这局势可能会导致欧洲文明的毁灭。战争已经结束了。美国是胜利者，制造出了原子弹。斯大林的苏联也是胜利者，也快拥有原子弹了。他们一致认为，在这两大超级力量关心的领域，知识分子应该主动出击。现在到处都需要维护人权。在法国，人权联盟与法国共产党的关系极为密切，而法国共产党又受到莫斯科方面的经济支持。因此，这番对话的主题就是，建立一个新的、更为独立的、国际化的人权机构是否会改善目前的局势？
凯斯特勒第一个发言。“制定一项政治道德的基本守则，对每个人都至关重要。我们作为知识分子，必须停止发表各种华而不实的言论，这些言论只在特定条件下才有用，根本不切实际。最近，一个记者问我是否憎恶苏联，我告诉他，我憎恶斯大林政权就像憎恶希特勒政权那样，憎恶的原因也是相同的。但是如果你已经为共产主义理想奋斗了很多年，那么你是不可能承认这一点的！剩下的还有什么？我们还能采取什么行动？”
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——2010年诺贝尔文学奖获得者 马里奥·巴尔加斯·略萨
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作者以优雅、博学的写作技巧对我们这个时代的根本性问题、美德和缺点进行了非同一般的反思。
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