南部陆架由北巽他陆架和加里曼丹岛北部岛架组成,大致指水深150米以内的浅水区,宽度为300~400公里。海底平坦,坡度为4~5秒。在湄公河口处,有一条300公里长的河谷。
东部岛架指吕宋岛、民都洛岛、巴拉望岛的岛架而言,呈南北向和东北—西南向的狭窄带状。岛架外缘坡折水深100米左右,有的仅50米。岛架宽仅3~15公里。
南海的大陆坡、岛坡面积约126.4 万平方公里,占南海总面积的36%。大陆坡分布在水深150~3600米之间,呈阶梯状下降。阶梯状下降是南海大陆坡的特征之一。从150米开始,由平坦的大陆架变成陡坡,并间隔有深沟。在1000~1800米深处,地形转缓,成为断续相连的平坦面,宽达数百公里。在平坦面外侧,又为急剧陡坡,至水深3600米附近,大陆坡终止,到达南海深海盆地。围绕着深海盆的四周,可将南海大陆坡分为北陆坡、西陆坡、南陆坡和东陆坡四个区。北陆坡、西陆坡和南陆坡都很宽阔,东陆坡狭窄,这是南海大陆坡的另一个特征。
北陆坡指西沙海槽以北至台湾南端一带陆架转折处,呈东北向分布。全长约900公里,宽143~342公里。地形以陡坡和缓坡相间排列,并由西北向东南呈阶梯状下降,下界水深3400~3600米。陆坡上有起伏的平原及隆起的暗礁。
西陆坡的北界为西沙海槽,南界为南沙西缘海槽,呈东北向延伸。地形复杂,具有显著的阶梯状,坡度较大(5~10度)。中国西沙、中沙群岛就分布在西陆坡上。西陆坡有许多水下峡谷,把阶梯状陆坡分割成许多地块。西陆坡的坡麓有一狭长拗陷,水深5000多米。西陆坡下界水深达4000~4200米。
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