二、研究的基本假设
1.信息不完全和信息不对称
本书借鉴信息经济学的基本假设，认为现实社会不管是市场还是政府，信息不可能是完全的，因为人是有限理性的。即便是政府，也是由个体组成的，也受这些个体有限理性的约束，所以信息同样是不完全的。另一方面，信息是不对称的。在公共支出过程中存在着多层委托代理关系，处于信息优势的是代理人，而处于信息劣势的则是委托人。
2.效用最大化
传统经济学主要研究消费者理论和企业理论，在这些领域都是假设效用最大化的。其实政府领域同样存在着效用最大化。本书假设委托人和代理人以追求各自的效用最大化为目标，但他们的效用是不一致的，导致了代理人的机会主义行为（另一假设）。
3.有限理性
传统经济学一般假设人是理性的，或是合乎理性的。但理性的假设是基于完全信息的基础上；如果不存在完全信息，理性假设也就不存在了。新制度经济学就以有限理性为基本假设。有限理性并不否认人不理性，而是因为其缺乏信息所以无法完全理性。所以在有限理性的假设下，决策者通常不具备最优决策所需要的全部信息，进行最优决策的能力是有限的。
4.机会主义
由于信息不对称，委托人与代理人追求各自的效用最大化，而各自的效用又不一致，会使处于信息优势的代理人违背委托人的利益，形成代理人的机会主义。新制度经济学家称之为机会主义，而信息经济学家将事前的机会主义称为逆向选择，将事后的机会主义称为道德风险。其实，机会主义假设究其实质则是人的最基本动机——追求自利。
三、研究方法
1.理论研究与实证研究相结合
本书在理论上采用博弈论等方法进行研究，运用交易费用理论（新制度经济学）、委托代理理论（信息经济学）、绩效管理理论（新公共管理学）并结合政治、管理、行政理论进行具体的分析。笔者选取了三个地方进行实证研究，主要通过实地项目挂职、开小型调研会议、个别采访、与当地人大联合进行课题研究、联合媒体进行调研等方法进行实地调研。
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