治理主要是指人们运用公共权力对社会进行组织、管理和调控的过程。顾名思义，能人治村主要是指由能人主导村庄公共权力组织，支配村务决策、管理过程。在具体的研究过程中，我们主要借助以下主要指标来衡量和认定能人治村：一是能人在村庄公共权力结构中居于核心和支配地位；二是能人在村庄公共权力运行中发挥主导和控制（统制）作用。在村庄治理的实践中，能人治村大致表现为以下两种情况：（1）能人群体垄断公共权力，完全控制公共权力的运作过程。（2）能人群体掌握核心权力，主导公共权力的运作过程。
要科学地理解能人治村概念，关键在于对农村能人的理解。关于农村能人，应当做历史的考察。“在传统的农村社会，能人的标准一般从技术角度来衡量，换句话说，也就是能工巧匠。”在不同时代背景下，农村能人的界定会有所不同，但总体而言，主要是指在农村经济、政治、社会生活的特定方面显现出超凡能力的人士。大致分为以下类型：（1）技术能人。特指那些掌握特定的技能，具有一技之长的能工巧匠。（2）经济能人。主要是“在农村社区经济发展中具有超凡能力，并卓有成就的人士。”（3）政治能人。在农村公共决策管理中显现出特殊管理才能的村干部。（4）社会能人。拥有特殊的人格魅力，在农村社会中具有较高威望的社会人士。当然，这只是一种理想类型分析，在具体的实践中，彼此之间并非截然分离的，往往是交叉的。对于某个特定的能人来说，他可能同时兼具多种能人属性，很难界定其为何种能人。本书所要考察的是一个极其特殊的当代农村能人群体——农村私营企业主。这一在改革开放后迅速崛起的新兴社会群体，在外观形式上，首先表现为经济能人。但是，通过具体深入的分析，我们发现他们不仅仅是经济能人。其中的不少人同时兼具技术能人、政治能人、社会能人等多种特质。
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