通常我们在解释《老子》的“自然”观念时都不假思索地使用了这个词语，认为老子的“自然”就是“自然而然”。这种理解不能说错，但用来解释一个哲学观念则失之宽泛、随意，因为被解释的词又重新出现在解释用语之中——尽管词性可能有所变化——属同义反复，而没有将“自然”本身解释清楚。此外，如果我们要进一步追问“自然而然”中的“自然”，就会面临上文谈到的相同困境。实际上，“自然而然”这个词在先秦两汉文献中还没有出现过，最早出现在魏晋玄学的时代。现代学者使用“自然而然”可以追溯到郭象的《庄子注》。郭象的注中使用了三次，而成玄英的疏使用了一次。郭象注《齐物论》中的“日夜相代乎前，而莫知其所萌”日：“日夜相代，代故以新也。夫天地万物，变化日新，与时俱往，何物萌之哉？自然而然耳。”①注《天地》篇“此又非其所以也”日：“此言动止死生，盛衰废兴，未始有恒，皆自然而然，非其所用而然，故放之而自得也。”②注《则阳》篇中的“此物之所有”日：“皆物之所有明自然而然耳，非无能有之也。”③成玄英的疏出现在《渔父》篇，是对“真者，所以受于天也，自然不可易也”的疏释：“节文之礼，世俗为之，真实之性，秉乎太素，自然而然，故不可易也。”
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