孔子谦虚严谨的学习态度，使他很快成为远近闻名、博学多才的学者。他不但掌握了当时社会上的基本知识与技能——六艺（礼、乐、射、御、书、数），而且对贵族礼仪、政治文化皆了然于胸。
孔子十七岁的时候，母亲去世。少年时代的家庭教育，给孔子一生的发展打下了良好基础。就在母亲去世不久，鲁国权臣季孙氏举行贵族宴会，孔子觉得自己是一个显赫世家的子弟，于是不请自到。孤身一人的孔子已经不再具有贵族身份，到了季孙氏家门口，被家臣阳虎阻拦在外面，不准进入。这件事情对孔子打击很大，从此，他不得不面对残酷的现实，为了生活和荣誉而奋斗。孔子自称“吾少也贱，故多能鄙事”（《子罕》），他从小事做起，管理过牛羊和仓库，当过季孙氏的管家。后来，孔子的名声越来越大，官职也逐步得到提升。五十一岁时，孔子任中都（今山东省汶上县西）宰，五十二岁任鲁国司空（管理工程建设的高级官员）。同年，他又被提升为鲁国大司寇，掌管鲁国的治安、审判和司法，这是孔子担任的最高级别的官职。孔子审理案件时，集思广益，充分征询陪审人员的意见，注重事实调查。孔子担任大司寇时的最高理想是希望鲁国没有诉讼。他担任大司寇期间，政绩卓著，鲁国的治安状况良好，社会稳定。
孔子还是一位杰出的外交家，他曾作为鲁定公的主要助手和相礼官参加了齐鲁两国的“夹谷之会”。赴会之前，孔子对定公说：“有文事者必有武备’’（《史记·孔子世家》），敦请国君调动军队跟随外交使团出发，以防不测。会盟中，齐国以蛮夷乐舞助兴，企图制造混乱，劫持鲁君。但齐国的阴谋立即被孔子识破，他据理力争，迫使齐国承认自己失礼，撤下蛮夷乐舞。由于鲁国准备充分，齐国没能占到任何便宜。会盟以后，齐国归还了侵占鲁国的郓、汶阳、龟阴之田。“夹谷之会”是鲁国在齐强鲁弱背景下一次重大的外交胜利，充分显示了孔子的外交才能。此时，TL-~I]了他政治生涯的顶峰。
孔子的政治才华引起了齐国统治者的恐慌。他们不希望鲁国因此而强大起来，于是，齐国到鲁国来实施反间计。此时，鲁国的实权已经转移到以季孙氏为首的新兴贵族手中。齐国以美女和良马贿赂季孙氏，让他说服国君疏远孔子，从此，腐朽的鲁国统治者不再重用孔子。孔子依靠国君治理国家的政治设想失去了实现的条件，于是他不得不带着学生到别的国家寻求新的政治舞台。
孔子到过的诸侯国有卫、陈、曹、宋、郑、蔡、楚等，除了在卫国和陈国受到很好的礼遇，在其他地方并未受到优待，可谓是处处碰壁。有的诸侯国君并不想真正重用孔子，只是想利用孔子的名声来抬高自己的身价而已。周游列国期间，孔子遭遇了种种磨难：遭匡入围困；见卫君夫人南子被子路误解；在宋国险遇桓魅；在陈蔡陷入绝粮困境等等。但这些磨难并没有使孔子退缩，艰苦的环境往往更能磨炼人的意志，孔子仍然以乐观的人生态度和顽强的斗志坦然处之。“知其不可而为之，，（《宪问》）的孔子，经历了十四年周游列国的流亡生活，最终被鲁国执政官邀请回国。
周游列国不是单纯的政治出走，而是孔子为了寻求可以施展政治才华的舞台，不得已作出的抉择。同时，由于以孔子为首的儒家学派在当时已经形成了很大规模，所以，他们所到名费，不收学费。
孔子提倡“有教无类”，学生不论贵贱、贫富、年龄、地域，均可以进入孔子的课堂。“有教无类”扩大了受教育者的范围，这是前所未有的教育改革，是国有教育向私有教育的转变，是贵族教育向贫民教育的转变。孔子的教育思想和教育方法很独特，他以“不愤不启，不悱不发”的启发式教学，根据学生的性格特点，因材施教，并注重“学”与“思”相结合。注重寓教于乐，据《论语·先进》篇记载，暮春时节，孔子带着弟子到鲁城郊外游玩，“浴乎沂，风乎舞雩”。在沂河游泳之后，又登上舞雩坛，吹着和煦的春风，在大自然的怀抱里，孔子让弟子自由地抒发见解，最后师徒们唱着歌一起回家，一幅和谐快乐教育的场景跃然纸上。司马迁说：“孔子以诗、书、礼、乐教，弟子盖三干焉，身通六艺者七十有二人。”（《史记·孔子世家》）孔子的得意弟子中：颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓以德行著称；宰我、子贡擅长言语；冉有、子路在政治上大有作为；十游、子夏在儒家经典的传授方面功绩卓著。孔子培养的三干弟子在社会上起到了巨大影响，其中有名望的贤者达七十二人，他们是改良社会、治国安民的重要力量。
鲁哀公十四年（前481年），孔子听说有人在鲁国西部打猎的时候，捕获了麒麟。麒麟是传说中象征吉祥仁和的动物，只有在太平盛世的时候才出现，此时天下大乱，却出现了麒麟，是极为反常的现象。孔子闻之此事，停下正在编订的鲁国史书《春秋》，心中感到十分郁闷。
展开
