要说美国，需要先从英国说起。这两个国家之间具有很强的传承性，通俗地说：美国是英国的“私生子”。现今美国决策层的行事方式，有很多地方和当初的英国如出一辙，两个国家的发展轨迹同样也是可以互为参照的。在英国做世界霸主的时代，经济、政治的运行模式与现在相比要简单得多，但其内核与现在是一样的，先搞清楚它，我们后面的话题就可以简单化了。
回到近代早期的欧洲，打仗和争霸是当时的时代主题。为了争夺殖民地以及欧洲大陆的霸主地位，各国之间征伐不断，就像我们的春秋战国时代那样。战争的胜负归根结底其实就是取决于双方的实力对比，战术、谋略这些都不是主要问题，以弱胜强只是特例，以强胜弱才是战争的常态。
而所谓实力对比，在很大程度上又是双方财力的对比，要赢得战争，一个决定性的因素就是“钱”，不但数目要大，'而且必须能在短时间内筹集起来。那个时代的欧洲君主们，每天想得最多的事情，恐怕就是钱的问题。
英国自然也不例外。在百年战争以后，英国的国力受到了极大的损害，在法国境内占据的地盘悉数丢失，英国王室就此打消了称霸欧洲大陆的念头，转而向海洋发展，其大陆战略则转为制衡，即通过拉一派打一派的方式，始终使得欧洲大陆无法出现一个可以控制全局的霸主。到了亨利八世时代，好大喜功的国王要“重振祖先的雄风”，于是先后几次远征欧洲大陆，战争费用骤然猛增——结果最后还无功而返。为了筹集空前浩大的军费，亨利八世被迫出售了刚刚从修道院手里没收来的庞大教产，而正是由于亨利八世轻易地用去了这笔财富，英国王室失去了一个建立绝对权力的机会，相对于欧洲其他国家，英国王权的力度是有限的，而这又为后来资产阶级革命始于英国埋下了伏笔——历史规律就是如此，新体制往往会诞生于旧体制最薄弱的地方。
斯图亚特王朝时代的两位英国国王在财政上同样是入不敷出，为了增加税收以及赖账，国王和议会——也就是资本家们之间的争斗愈演愈烈，在1640年以后演化成了全面的政治危机。到了1642年，这场政治斗争最后演变成了资本家们对国王的货真价实的“斩首行动”。
在经过近半个世纪拉锯式的斗争之后，资本家们和国王之间终于在17世纪末“光荣革命”中妥协了——英国由此确立了君主立宪制，王权受到了来自议会的制衡。这里加一句题外话，现代西方国家的民主政体，无论具体形式是什么样的，其创立初衷都是为了最大限度地限制封建王权，而不是出于其他考虑。具体一点说，在当时对王权最重要的一条限制就是国王也不能赖账，借了钱是必须要还的，后面很快我们就会知道，为什么这一条如此重要。
在“光荣革命”以后，英国逐步建立起了一套完善的公共借贷制度，也就是公债发行制度，具体操作由“英格兰银行董事公司”，即日后的英格兰银行负责。中间的具体过程这里不去赘述，总之由于王权受到了制衡，因此不存在什么力量可以凌驾于信用体系之上，这就保证了英国政府所发行的公债的信誉——最起码你不用担心花钱买了政府的债券，转过头来发行者不认账了，专业一点说，这就是“低风险”。
对国家而言，公债的存在使得政府在税收以外又有了另一个财政来源，这个来源比税收要广得多，可以来自社会的各个阶层，还可以来自于国外。而且买公债是有利可图的投资行为，无论是贵族还是老百姓对此肯定不会有什么抵触情绪，这点比收税要强得多。到19世纪初，有人估算欧洲发行的全部公债约合380亿～400亿法郎，其中英国独占四分之三还多，换句话说，英国是拿着大半个欧洲的钱在和对手打仗，这种体制上的优势是当时法国、西班牙等这些大老粗式的对手所无法匹敌的。荷兰的资本主义搞得比英国还要早，同样也拥有这样一套完善的信用体系，但它的经济总量太小，除了金融以外，主要的实体经济就是在海上跑跑运输。军事实力相对来说也不是很强——在中国遇到郑成功时就露了一次原形。相比之下，英国拥有更广泛的手工业生产基础，军事实力与荷兰相比更加强悍，遇到这样一个身大力不亏的竞争对手，荷兰很自然就回到弱者的地位了。
拿英国的老对手，也是欧洲大陆霸权的主要争夺者法国来说。对比英王，法国国王在国内要强势得多，特别是在“太阳王”路易十四时代，国王拥有至高无上的权力，这其中也包括赖账的权力，于是国王屡屡失信于民，赖掉了巨额的债务——没有体制约束的权力不被所有者滥用是很难的，出现像唐太宗李世民那样具有极强自制力的封建君主，对历史而言只是小概率事件。官方几次三番地赖账，严重破坏了法国公债的信誉基础，对比英国，法国政府通过债券吸纳资金的能力就要弱得多，这就迫使法国财政更加依赖于税收。而过重的税负，除了会破坏国内经济的正常运行，也加剧了人民的不满情绪……这种财政实力上的差距，说到底就是资本主义对比封建专制的制度优势，正是这种差距最终决定了后世英法七年战争(175“1763年)的胜负。
七年战争的失败，使得当时的法国国王路易十五不但没有如愿从英国人那里拿到欧洲的霸权以及印度和北美的殖民地，反而被迫割让了整个加拿大，同时也耗光了国库，严重破坏了国民经济。而由于海外殖民地数量太少，国内矛盾缺少转移的空间，法国的内政问题由此积重难返，最终在26年后，开始了长达十年的惨烈的大革命，而那时又恰好处于工业革命时期，这使得法国和英国在工业时代的竞争中又晚了一步，这恐怕也算是一种“马太效应”吧。当然英国人也不是没有损失，英国政府将战争费用通过税收、倾销等方式转嫁到了它的北美殖民地头上，为它化解了战后国内可能出现的问题。但这并非是无代价的，最终在13年后的1775年4月18日，不堪重负的殖民地居民开始奋起反抗，北美独立战争就此爆发，并最终产生了一个新的国家——美国。
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观察世界、了解世界当下的第三只眼睛。
——杨锦麟（凤凰卫视主持人）
理解今日的世界格局，是为了开创明日属于中国的新格局。
——江晓原（上海交通大学教授）
世界格局是个很俗的词，大学里的国政专业的人老是讲，但却讲不过出租车司机。出租车司机会讲，但讲不出道理。第一次听人讲格局，讲得这么通俗、这么有趣，用经济学的原理，把世界的变迁，讲得津津有味。
——张鸣（人民大学教授）
放眼看世界，花精力去了解世界，有了解才有客观实际。
——曹景行（新闻时事评论员）
读完本书，世界格局的全貌就在你的面前！
——张宇清（《世界新闻报》总编）