外地人乘火车到南京，出了火车站首先看到的就是碧波荡漾的玄武湖，往往会由衷地发出赞叹，羡慕南京人生活在一个有山有水的美丽城市里。
当年李煜和大小周后在这里划船戏水，写下了“萍叶软，杏花明，画船轻，双浴鸳鸯出绿汀，棹歌声”的词句；韦庄对着湖畔的台城柳色也感叹“无情最是台城柳，依旧烟笼十里堤”；而以一部《昭明文选》传世的昭明太子也曾在这里植藕种菱。如风往事沉水底，玄武湖也因为这些前朝旧事平添了一分凝重之美。
玄武湖位于南京东北，三面环山，原先是南京护城河的一部分，以其水域临近玄武门而得名。湖水来自钟山北麓，汇人青溪故道，流至秦淮河。过去，湖水一直浸到城墙根，与城墙连成一体，台城古道下的垂柳轻拂水面，“台城问柳”曾是古金陵著名的八景之一。
玄武湖古名“桑泊”，原来只是一块因断层作用而形成的沼泽湿地，三国时代吴王孙权引水人湖后，玄武湖才粗具湖泊的形态。
玄武湖曾两度遭到浩劫，一次发生在隋文帝时，另一次则发生在宋神宗在位时。隋文帝灭了南陈之后，曾下令将南京城夷平，玄武湖就在这道旨意下消失了200多年。宋神宗时，王安石调任江宁府尹，为了解决荒年平民的生活问题，提出了“废湖还田”的主张，将玄武湖泄水为田，玄武湖几乎消失。南京城遇雨成灾的噩梦从此挥之不去，一直到了元朝疏浚措施完工之后才稍获改善，可惜湖的面积比原来大为缩小。
玄武湖今天的面貌大体上形成于明朝。明太祖朱元璋定都南京后，扩大了南京城的范围，玄武湖从此成为南京城东北城墙外的护城河。
到了中华民国初年，玄武湖一度改名为“五洲公园”，得名自湖面上分布着的五块绿洲——环洲、樱洲、梁洲、翠洲、菱洲。今天的玄武湖水面广阔，湖水清澈如镜，碧波荡漾。湖中环洲屈曲似环，抱樱洲于内；樱洲遍植樱桃，望之似海；梁洲树木繁茂，古迹众多；翠洲绿草如茵，佳木繁多；菱洲位处湖心，亦自妙绝。“环洲烟柳”、“樱洲花海”、“翠洲云树”、“菱洲山岚”这些名景，不身临其境是无法体会其中妙处的。
如今的玄武湖已经成为了南京市民休闲的绝佳场所。
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