胡适文学革命论的理论基础是历史的文学进化论。在《尝试集·自序》中，他说，在1915年至1916年：
那时影响我个人最大的，就是我平常所说的“历史的文学进化论”，这个观念是我的文学革命论的基本理论。在《文学进化观念与戏剧改良》中，他具体地阐明了“文学进化观念的意义”：“第一层总论文学的进化：文学乃是人类生活状态的一种记载，人类生活随时代变迁，故文学也随时代变迁，故一代有一代的文学。”“第二层意义是：每一类文学不是三年两载就可以发达完备的，须是极低微的起原，慢慢的，渐渐的，进化到完全发达的地位。”有时遇到阻力，就停住不进步了，有时因种种束缚，不能自由发展，所以其进化史，就是摆脱束缚争自由的历史。“第三层意义是：一种文学的进化，每经过一个时代，往往带着前一个时代留下的许多无用的纪念品”，它原是很有用的，后来渐渐无用了，人们因守旧的惰性而保存它。“第四层意义是：一种文学有时进化到一个地位，便停住不进步了；直到它与别种文学相接触，有了比较，无形之中受了影响，或是有意的吸收人的长处，方才再继续有进步。”这，确实是胡适从留学美国(1910)到“五四”后文学理论和学术思想的基础。
这种“历史进化的文学观”的来源，我们常常讲是达尔文的进化论，就外来影响而言，这说法是正确的，但不能忘了我国历史上的近似观念。
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