巴赫原本将此曲取名为“有各种变奏的抒情调”，但后来因为这首曲子是为他的学生郭德堡所写，所以又被称为《郭德堡变奏曲》。郭德堡是当时驻在宫廷的俄罗斯使臣凯沙林伯爵官邸里的年轻大键琴好手。1737年他还只有1O岁时，被伯爵托给巴赫训练，他与巴赫的师生情缘因而开展。这位伯爵居住于莱比锡时期，因公事繁重与疲劳过度患了严重的失眠症。郭德堡为了帮伯爵消除症状，而请巴赫为他谱写催眠音乐，巴赫于是在很短的时间内完成了这首变奏曲。
巴赫选了一首节奏较慢，但是充满装饰音的舞曲，然后根据这首舞曲的简单旋律作出三十段变奏，
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