火车的经过在今天已经不再引起任何好奇心了。就像我们日常生活中的其他许多事情一样，被认为是理所当然的事情。但两个世纪前，铁路的诞生产生了革命性的影响。第一次，在陆地之间运送人员和货物不再需要动物的牵引，运送方式和速度收到极大影响。突然间，蒸汽机车出现了，人们曾称呼它为“恶魔般的机器”，它使得许多人的出行成本的降低了许多。
这种更便宜的交通方式体现了那个时代的一种深刻社会变革，因为大多数人一生都没有离开过自己的家乡。如果没有一个能够运输货物到任何地方的铁路系统，欧洲的工业革命是不可能发生的。如果不是因为铁路，美国可能永远不会成为一个经济巨人。
年复一年，轨道和火车头蔓延到地球的每一个角落。叙述铁路的发展有点像重新运行欧洲当代文明的历史：这些交通方式成为人类历史不可或缺的一部分。
火车及其运行网络是一个及其复杂和难以理解的科学话题，但它仍然是迷人的。历史、经济、技术和社会的变化都反映在铁路的演变中，在不同的国家和大陆上都有不同的故事。只写一本书也是不可能包罗万象的；但是，通过把我们的注意力集中在基本事实和最具代表性的火车上，我们试图对铁路的故事做一个全面的描述，给读者一个大致的印象。我们并没有试图提供百科全书式的完整，而是真诚而热情地试图传递这个鲜为人知的具有世界性的魅力。
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