立国近二百年的北魏王朝（包括其前身代国及后继的东西魏政权），不仅改变了中国历史的进程，更对世界历史产生了深远影响。它由草原部落联盟，一步步发展为多元一体、统御中原的强大政权。在此过程中，孝文帝起到了关键性作用。 本书打破历史线性叙事传统，由孝文帝改革的标志性事件迁都洛阳讲起，详叙其种种政策，再回溯北魏前期从建国到统一华北的过程，继而转向论述改革的结果，探讨北魏盛极而衰的原因。作者充分借鉴学界前沿成果，聚焦北魏一朝制度与统治阶层的变化，并对女性参政这一独特现象给予充分观照。此外，本书还对北魏如何上承秦汉遗绪、下启隋唐新制进行了系统性考察，阐明了它的独特历史地位。
序 章 一、迁都洛阳 二、五胡十六国时期—理解北魏史的前提 第一章 孝文帝亲政时期的改革 一、孝文帝即位与文明太后 二、从土德到水德 三、礼仪改革 第二章 迁都后的改革 一、从“代人”到“河南人” 二、墓志 三、禁胡服胡语 四、变胡姓为汉姓 五、官制改革（一）——消失的内朝官 六、官制改革（二）——九品官制的完善 七、定姓族 八、官制改革（三）——引入门阀制 九、考课改革 十、国家意志决策体系 十一、进攻南齐 第三章 从建国到统一华北——鲜卑色彩浓厚时期 一、代国时期 二、代国复兴 三、统一华北——从道武帝至太武帝时期 四、北魏政权下的各族 五、北魏政权下的汉族 六、皇帝亦可汗 第四章 变化之兆 一、军镇的变化 二、向镇军和州军分派代人 三、文成帝和献文帝 四、文明太后称制时期 五、均田制和三长制 六、佛教出现的变化 七、迁都洛阳的意义 第五章 盛极生变 一、改革的传承 二、锦绣洛阳 三、北魏的文化 四、代人与镇民的不满 五、从六镇之乱到东西分裂 六、东魏—北齐 七、西魏—北周 终 章 一、制度 二、统治阶层 三、女性的活跃、世界帝国 四、北魏的历史地位 后 记 北魏大事年表 参考文献
应该如何定位处于秦汉和隋唐两大统一帝国之间的北魏王朝？又应该如何理解造就北魏平城时代到洛阳时代急遽转身的孝文帝改革？在这样两个互为表里的问题意识驱动之下，作者融汇深耕北魏史半个世纪的研究心得，呼应日本学界的诸多前沿动向，以深邃细密的史家之笔，写就了一部别开生面的通史佳作。 ——徐冲，复旦大学历史学系教授