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中国人民大学文学院教授张国风评注，著名漫画家丁聪插图。
大家小书青春版——中国古典名著全本新注
《儒林外史》撕破假面，揭示了形形色色的读书人，为功名富贵所诱惑，或麻木空虚，成为一个个除了八股一无所知、一无所能的人 ；或侥幸爬了上去，掉进官场的染缸，成为贪官污吏 ；或屡战屡败，潦倒终身，穷饿而死 ；或混迹名利场中，成为插科打诨的“篾片”，成为利欲熏心的名利之徒。
001 ／ 第 一 回 说楔子敷陈大义 借名流隐括全文
019 ／ 第 二 回 王孝廉村学识同科 周蒙师暮年登上第
036 ／ 第 三 回 周学道校士拔真才 胡屠户行凶闹捷报
056 ／ 第 四 回 荐亡斋和尚吃官司 打秋风乡绅遭横事
070 ／ 第 五 回 王秀才议立偏房 严监生疾终正寝
086 ／ 第 六 回 乡绅发病闹船家 寡妇含冤控大伯
100 ／ 第 七 回 范学道视学报师恩 王员外立朝敦友谊
114 ／ 第 八 回 王观察穷途逢世好 娄公子故里遇贫交
130 ／ 第 九 回 娄公子捐金赎朋友 刘守备冒姓打船家
144 ／ 第 十 回 鲁翰林怜才择婿 蘧公孙富室招亲
158 ／ 第十一回 鲁小姐制义难新郎 杨司训相府荐贤士
《儒林外史》与讽刺艺术
中国人民大学文学院 张国风
书名是《儒林外史》。“儒林”，指读书人。“外史”，即有别于正史。正史，写的是军国大事，军国大事由谁来决定？自然是帝王将相。惟其如此，鲁迅挖苦正史“等于为帝王将相作家谱”（《中国人失掉自信力了吗》）。正史的目的是记录历史，为统治者总结兴亡成败的经验教训。是所谓以史为鉴。《儒林外史》写读书人的生存困境，他们的追求，他们的精神状态。写得最出色的，是秀才这个群体。因为吴敬梓对这个群体最熟悉，最了解，可以说是感同身受。在《儒林外史》诞生以前，知识分子的生活和命运一直是小说家和戏曲家感兴趣的题材；但是，知识分子的生活道路、精神面貌、历史命运，只是到了吴敬梓的笔下，才得到了那样真实、全面、充分而深刻的反映。
《儒林外史》最大的贡献，是他的讽刺艺术。作为现代讽刺作家的代表——鲁迅，他最推崇的小说，无疑是吴敬梓的《儒林外史》了。从来的古典小说，都未能像《儒林外史》那样，得到鲁迅那么多的赞誉、那么高的评价。鲁迅认为，《儒林外史》问世以后，“于是说部中乃始有足称讽刺之书。” 换言之，《儒林外史》诞生以前，还没有一部小说，能够称得上是真正的讽刺小说。鲁迅又说，“在中国历来作讽刺小说者，再没有比他更好的了”， “讽刺小说从《儒林外史》而后，就可以谓之绝响。”可见吴敬梓的《儒林外史》是一部前不见古人，后不见来者的古典讽刺巨著。一九三五年，鲁迅曾经在《叶紫作〈丰收〉序》一文里，针对一些看不起《外史》的人，不无讽刺地发出了这样的感慨： “伟大也要有人懂。”鲁迅讽刺了那些看不起《儒林外史》的人们，蔑视了他们的“蔑视”。《儒林外史》之所以使鲁迅如此折服，自然有其多方面的原因。
鲁迅一贯认为，“‘讽刺’的生命是真实”。“非写实决不能成为所谓‘讽刺’”。而《儒林外史》的伟大，首先就在于它那无情的、深刻的真实。从未看到小说的作者具有吴敬梓这样撕开假面、直面人生、正视现实的巨大勇气；从未看到小说的世态描绘像《儒林外史》这样接近真实的生活。在清代，《儒林外史》被人视为洞察世态人情的教科书。在卧闲草堂本的评语中，就引着当时人这样的评价：“慎毋读《儒林外史》，读竟乃觉日用酬酢之间无往而非《儒林外史》。” 人们正是天天生活在那么一个丑恶的、而又谁也不觉其丑恶的“日用酬酢之间”。由《儒林外史》的讽刺、由《儒林外史》的世态描绘，意识到、警觉到自己身边那实实在在的社会讽刺性的存在，这难道不是对于《儒林外史》艺术真实性的最高赞扬吗？正是在这一根本点上，吴敬梓的小说和以往的讽刺小说拉开了明显的距离，使它们望尘莫及。
鲁迅特别欣赏《儒林外史》那种“戚而能谐、婉而多讽”的艺术风格， 欣赏作者把辛辣的讽刺融化在不动声色、似乎是无动于衷的客观描绘里。鲁迅最看不起那种浅露的讽刺，所以，他责备晚清的谴责小说《官场现形记》，说它“殊不足望文 木老人后尘”（“文木老人”即吴敬梓）。
吴敬梓勾勒人物，描摹世相的高明艺术，使鲁迅赞叹不已。鲁迅称赞《儒林外史》中的芸芸众生，“皆现身纸上，声态并作，使彼世相，如在目前”，“烛幽索隐，物无遁形”。
《儒林外史》的讽刺与鲁迅对讽刺的看法是如此合拍，难怪鲁迅要给它那么高的评价了。鲁迅无疑是从《儒林外史》的讽刺中得到了很多启发。他那匕首投枪一般的杂文，他小说中不时可以看到的讽刺，不也时常表现出一种“戚而能谐，婉而多讽”的风格吗？从鲁迅笔下的孔乙己身上， 不是可以依稀辨认出周进和范进的影子吗？
《儒林外史》为我们提供了一种高层次的讽刺。他的讽刺对象，是那种假恶丑的人物，他们自以为是真善美，或者是希望别人把他们看作真善美。他们陶醉于那种自我欣赏之中。吴敬梓往往不是直接地去揭露其假恶丑，而是竭力地描写他们那种自我陶醉的精神状态，那种无往而不在的自我吹嘘，从而达到讽刺的效果。
《儒林外史》的深刻之处在于，它不但向读者表明了，封建社会晚期知识分子的精神面貌、生活道路和历史命运是什么样的，而且用艺术的形象向读者表明，这一切为什么是这样的。作者通过环境和世态的描绘做到了这一点。吴敬梓把罪恶和堕落的责任主要地归于八股取士的科举制度。所以，他才能在辛辣无情的讽刺中不时地流露出谅解和同情。吴敬梓笔下的周进和范进给读者留下的主要印象是可怜和可悲，而不是可笑。他们在读者心中所唤起的，主要是同情而不是厌恶。展现在读者面前的，不仅是一个周进、一个范进的真实，而且是产生了周进、范进一类人物的整个社会环境、生活氛围的真实。通过梅玖、王惠、胡屠户、张静斋等一大群人物的描写，通过那些不知姓名的左邻右舍的描写，深刻地反映出促使周进和范进在科举道路上苦苦登攀，至死不悔的社会根源。从而有力地突出了人物的社会意义。由于吴敬梓能够从科举制度和环境风俗的高度去观察、分析知识分子的生活和命运，所以他能够写出人物的复杂性，能够掌握人物描写的分寸，在很高的层次上做到了艺术的真实和生活的真实的统一。
本书吸收古代小说评论的长处，通过批点的形式，点出《儒林外史》讽刺手法的微妙。希望读者在阅读中，通过艺术的感受，达到与古代的文化巨人对话、交流的目的。以此丰富我们的思想，加深我们对文化经典的理解。