阅读当今有关美国高等教育的各类新闻，不难发现美国的高等教育似乎乱象丛生：不断攀升的学生债务、围绕平权行动的辩论，以及教师与行政人员之间的冲突。不过，正如大卫·拉伯雷在本书中所提醒我们的，从历史上看，美国高等教育一直以来都处于一团混乱的状态。但也正如此，美国高等教育才取得了成功。这本书生动地讲述了美国高等教育在自由市场中为求生存而不断创新的历程。这一历程起源于19世纪，当时美国高等教育看似前景黯淡。而如今，美国高等教育产出了丰硕的学术成果，斩获诸多诺贝尔奖，拥有大量的捐赠基金，吸引了来自世界各地的优秀学生和学者。 正如拉伯雷所展示的那样，美国大学尽力满足社会需求，建立了广泛的政治和财务支持基础。这个基础以庞大的本科生项目为依托，推动了最前沿的研究和最高深的研究生学习。最终，美国高等教育成功地将平民性、实用性和精英性结合成一个独特复杂的系统。 当今高等教育的问题没有简单的答案，这些问题也不应该简单化：没有任何单一的个人或机构能够决定高等教育的未来。正如历史所示，高等教育的未来是由教师、行政人员和学生，在不断适应社会需求的过程中，共同决定的。

第一章 没有规划的系统：美国高等教育模式的元素
一、美国高等教育的市场取向
二、结果：一个高度分层的系统
三、美国高等教育广泛的政治支持基础
四、故事背景：欧洲大学的根源
五、市场与国家之间的自主
六、传统、理性与魅力三种权力模式之间的大学自主
第二章 毫无希望的起源：19世纪杂乱无章的大学系统
一、19世纪美国学院的高速增长和扩散
二、大学创建与生存的困境
三、卑微学院中的希望之源
四、为高等教育系统注入新能力和复杂性
五、1880年美国高等教育系统的优势
六、研究型大学的出现：碎片整合
第三章 添置顶层与巩固基础：研究生院为美国高等教育系统加冕（1880—1910）
一、美国高等教育系统结构的演变
二、学生开始拥抱大学生活
三、雇主重视大学生
第四章 相互颠覆：自由教育与专业教育
一、关键点：从自由教育到专业教育的转变
二、对立点：自由教育对专业教育的抗拒
三、解决矛盾的尝试
四、形式主义的胜利：职业目的与自由内容
第五章 开放入学与精英特权的平衡
一、背景：消费者如何战胜政策制定者
二、美国普及小学教育的出现
三、高中入学人数的扩张
四、大学入学人数的扩张
第六章 私立院校的优势及其对公立院校的影响
一、区分差异
二、彼此的相对规模
三、私立的优势
四、私立优势的根源
五、美国高等教育系统中的私立与公立的混合
第七章 冷战时代美国大学作为公共产品的昙花一现
一、美国高等教育被视为私人产品的悠久历史
二、冷战大学的崛起
三、高等教育系统公共使命的衰落
四、回归常态
第八章 向上，向下：美国高等系统中不同层级之阆的关系
一、低层级的机构对于学生而言意味着什么
二、低层级机构对于教师意味着什么
第九章 完美的混乱
一、定义美国高等教育系统的元素组成
二、美国高等教育系统相互矛盾的力量源泉
三、当前试图使重塑系统，使之更“理性”的努力
后记