本书从外源型现代化的一般规律考察了明治维新之路，大略形成如下认识：明治维新是以“思想的突破”为先导，以武士为领导，以独特的国民性为精神动力，以巨大而高素质的人口资源为依托，以近代财金体制和宪政体制的构建为保障而推进的一项以西方先进国家为模范的改革运动。思想的突破是外源型现代化的先决条件。对于任何一个国家来说，最为难能可贵的是能够在历史的转折关头，认识形势，做出正确的价值判断和合理的行为选择，把握社会发展的契机。江户时代，世界正经历着一场亘古未有的社会巨变。英法德美等西方国家率先启动现代化的车轮，相率完成了从传统农业社会向资本主义社会的制度变迁，并藉其“文明”强势将一切后进国家卷进由其开创的新的国际秩序中来。面对这一挑战，该何去何从，考验着每个国家或民族的想象力。一如其他后进国家，日本也被“卷到文明中来”的，不能不作出回应。不同于其他后进国家，日本的回应是有意识的而非无意识的。日本的回应之所以是有意识的，是因为在江户时代已基本实现了思想的突破，初步完成能够指导现代化的“意识形态配置”。
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