《中国近代史》把“中国近代史”界定为“中国近代化的历史”，中国能否近代化以及如何近代化，成为该书论述的主线。作者在该书中提出了“中国人能否近代化将关系国家兴亡”的观点。这本近代史采用对比的方法，一开始就抓住中国社会的差距说话，指出“到了19世纪，西方的世界已经具备了所谓近代文明，而东方的世界仍滞留于中古”。本书以《中国近代史》为主体，后附录《中国与近代世界的大变局》，根据权威底本校订，完整呈现作者观点，讲述近代中国历史风云、民族命运。

总论
第一章 剿夷与抚夷
一、英国请中国订立邦交
二、英国人做鸦片买卖
三、东西对打
四、民族丧失二十年的光阴
五、不平等条约开始
六、剿夷派又抬头
七、剿夷派崩溃
第二章 洪秀全与曾国藩
一、旧社会走循环套
二、洪秀全企图建新朝
三、曾国藩刷新旧社会
四、洪秀全失败
第三章 自强及其失败
一、内外合作以求自强
二、步步向前进
三、前进遇着阻碍
四、士大夫轻举妄动
五、中日初次决战
第四章 瓜分及民族之复兴
一、李鸿章引狼入室
二、康有为辅助光绪变法
三、顽固势力总动员
四、孙总理提民族复兴方案
五、民族扫除复兴的障碍
六、军阀割据十五年
七、贯彻总理的遗教
附录 中国与近代世界的大变局
一、中西方关系发生变化
二、欧洲人的蚕食
三、葡萄牙设法通商
四、国外殖民势力更替
五、康熙帝的外交
六、外交策略不进反退
七、马戛尔尼来华
八、英国输入鸦片
九、鸦片战争前后
十、“抚夷” 的难题
十一、“剿夷” 外交的代价
十二、俄罗斯侵吞国土
十三、自强运动的兴起与失败
十四、尾言