壹
落日烧红天边，一整日烘烤，遍野葱绿的水桦树耷拉着叶子，时有微风，懒洋洋偏晃。知了关闭午时欢唱，死扒着树皮。准备归巢的鸟儿放低脚跟，歇坐在干枯枝头，眯眼半睡，偶有蚊虫嗡嗡，抖动脑袋，尖嘴壳随意梳理几下羽身，重回呆木睡姿。有的，干脆把头埋进一边羽翅，提早入梦了。
丹红的天边渐成猪肝色。太阳烤裂的酥土下传出几声虫鸣，锄禾的农夫张老杆牵着老马，跟在自家年迈的老黄牛后，拖缓步，悠悠往家走。山间小路，静悄悄的，牛脖子上挂的铜铃应着步子，叮当，叮当……提醒小路还有生命。
长石坡垭口已见木星村灯明。清风迎面拂来，凉兮兮的。爬坡时湿透的汗渍凉下来，贴身的黄毛成蜂窝状小撮小撮扣在肩甲，老牛熟悉回家的小路，一段缓坡，不出两里路就能进家门。张老杆甩起手中的马缰绳轻轻抽打牛屁股，老牛小步跑。
长石坡，叫得真绝！自然天成的长条青石板从坡顶拖到坡脚，足足三百米。石面光滑，赶夜路过此地，行人万个提防。四条腿走路的大小牲畜，此地更是鬼门关，滑踏摔断腿的骡马实在太多。
天几无明色，暗黑了。
老牛谨慎得很，前脚探实路面，后脚干脆并拢滑行，两个硬壳蹄子给石板划出一道一道白印。好不容易到达坡底，前蹄正欲跨出泥塘，路边坟丛处晃动着隐现个小身影，惊得老牛一个踉跄，肚皮深深埋进烂泥塘里。紧随张老杆身后的枣红老马，垭口处就有所提防，一下下吹鼻子，喘粗气。昨日钉的新铁掌，蹄子尚没走习惯，老牛失足，惊得老马慌乱脚，马蹄抠不住青石板，马背上的农具失重，将老马坠下陡坡，噼啪翻滚，直直撞到半坡枯干的老树桩上。
张老杆闪得急，没被老马撞到，心如乱麻，嘴里连连叫苦：“完了，完了！”双腿麻软，屁股又重重跌坐到硬邦邦的石板地上。磕到腰，憋到气，老人家更使不出力，喊不出声音。歪躺石板上刚缓过神，他又急急四处张望，不停嘀咕：“牛儿啊！马儿啊！”大牲大畜，老马老牛要有啥子三长两短，就断了一家人活路了，就是自己死了，张老杆也不愿两头大牲畜出啥意外。
树桩拦住滚落的驮重，堵住老马。老马前脚并拢，拱拱腰，猛抬一下屁股，稳稳站起来。
老牛迈出泥泞，头偏向坟丛中的黑影子，路边呆呆站着。
“张大爷？”
“小顺子？”
听出是顺子，张老杆连忙喊。声音低哑，好歹听准了位置。顺子快快爬上路，就着回声忙跑去扶人。
“娃！黑漆漆的，你到这……整啥嘛？”
“后妈给说的，家里的草料不够，支咱出来再多割点。”
“唉！”张老杆摇头叹气，“你那后妈，够狠心！这都啥时候了？还让你个娃儿家到这地方来？”
自打五岁开始后妈进到家，顺子再没一天好日子。九岁的娃子，他已承担起大人的繁重家务活。木星村老幼看在眼里，疼在心头，可别人家的事，总不好插手。叮嘱几句，张老杆轻扭腰，好在没伤到骨头，就着顺子递出的手站了起来。帮收回抛出去的农具，牵马回正路，老马稳稳站在前头，等顺子把缰绳递到手里，张老杆总算安心了。割好的青草放到一边马篮，犁头摆另一边，再搭两把锄头，马篮子正好相称，老牛走前，老马随后，摸黑回家。
P1-3