第一章按朱熹的说法，是《中庸》全文的纲领，也就是中心思想。这章的核心是一个“道”字，分为三个层次：第一个层次是讲什么叫做道。第二个层次是讲如何修道。第三个层次是讲怎样才算是得道。
在中国传统思想里，无论是儒家、道家，还是墨家、法家或佛家都讲“道”，都讲如何修道，怎样才算得道。三教九流各有各的道，所谓“道不同不相为谋”嘛。那么儒家的道是什么呢？儒家主张如何来修这个道呢？ 儒家又是怎么去检验得道气象，怎样才算是得道，什么样的人叫做得道呢？
先看第一段 “天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教。”这里的“天”不是指天空的天，而是天然、自然的意思，指不是人类的力量能够改变的东西。《论语》中“吾谁欺？欺天乎？”（《子罕》）和“知我者其天乎！”（《宪问》）的“天”；《孟子?万章》中“莫之为而为者，天也”的“天”，指的都是这个天。它与佛教的三十三天不同，与道教的最高之神—天皇大帝、昊天大帝的“天”也不同。它与天主教的天有同，也有不同：相同的地方都是讲唯一的、至尊无上的。不同之处是什么呢？天主教的天是宗教的；儒家的天是哲学的，是讲一种不为人类左右的自然力量，是一种哲学范畴，相当于西方哲学里讲的宇宙本体。什么叫“莫之为而为者”？“为者”就是客观存在的，这个存在不是人类可以“为之”，可以摆布的。儒家把宇宙的本体、万物的本源叫做“天”。这个“天”相当于《易经》里的“无极”和佛经里的“如来藏”。
“天命”不是《西游记》里玉皇大帝下的命令，是指“天”这个本体的起用。用我们今天的话来说就是自然规律。古人常说：天命不可违。你非要说“人定胜天”。那么天就会惩罚你，报复你。春夏秋冬，夏暑冬寒，这是天命，是自然规律。你非要冬暖夏凉，发明空调机，家家户户都用上了。结果臭氧层就被破坏了，造成地球“温室效应”，引起全球气候反常。自然规律只可以发现，不可违背的。这个“天命”，或叫做自然规律的东西，儒家把它叫做“性”。换言之，性是天生的、自然而然存在的，不是人造的。因此，有时候也叫做“自性”。在英文里“性”翻译成nature， 和自然是同一个单词。按照儒家的说法，天的自性也就是万物的自性、人的自性。“天命”落实到人，人性也和物性一样，和自然界各种现象、各种事物的性质一样，是自然禀赋，不是父母教的，也不是学校教的。我刚才讲到1993年在湖北郭店战国楚墓发现的竹简。郭店楚简上面就有“性自命出，命自天降”的说法。两句话合起来就解释了“天命之谓性”。你有了这条命就有了这个性，你的自性是娘肚子里带出来的。命哪里来的？命自天降，生命的来源是一种自然现象。我们特别要注意，这里讲的是一般的人性，而不是张三李四的个性。
自然赋予的人性，人生下来的本性是干干净净，没有任何污染的，是善良的。随著年纪越来越大，受到外界影响，社会经验越多，离开他的本性就越远，个性就出来了。贪欲啊，说谎啊，行贿啊，拍马屁啊，什么都出来了。现在一岁多的小孩就开始懂得拍马屁了，为了要吃糖去讨好大人，慢慢都学会了。这种说法和佛教是相通的。儒家和佛教在这个问题上有相同的说法。禅宗六祖慧能开悟时说：“何其自性本自清净，何其自性本不生灭，何其自性本自具足，何其自性本无动摇，何其自性能生万法”。《楞严经》讲：“妙觉明心，清净本然。”人心生下来是清净自然的。这个“心”就是“天命之谓性”的“性”。儒家讲性命，佛家叫佛心。每个人天生都有一个佛心在那里。性和心是一回事。“性”字是一个形声字，左面是“心”字，是字义；右边“生”字是它的读音部分。你会说这个“生”字读xing，不读sheng啊。那你就要懂古音韵学。现在的普通话，英文译成mandarin，“满大人”的音译，是最初满洲人讲的汉话。古代的读音完全不是这样的。唐韵就是念“seng”，和“生”的古音一样。这可以从现在的广东话里得到印证。很多古音保留在现在的广东话和福建话当中。用普通话去读唐诗，很多不押韵。因为不押韵，所以难背诵，但用古音读的话，都是押韵的。用广东话读的时候就跟普通话读出来的完全不同。从“性”字的构造，我们知道性就是心，心就是性；人性就是人心。陆九渊、王阳明的心学认为：“即心即性”，心性一致，比较符合早期儒家思想。至于宋代程朱理学认为心和性是不同的，那是他们的发挥。至于为什么他们讲心性不同，而陆王心学要讲即心即性？这里就不展开了。
明白了“天”、“天命”、“性”这一系列范畴和“天命之谓性”，再来看“率性之谓道”就容易多了。这句话的关键词是“率”字。“率”是“循”的意思，遵循的循。率性就是循其性，顺应宇宙万物和人的自性。换句话说，顺应自然本性就是“道”。西方哲学强调征服自然，中国哲学强调顺应自然。汉语“道”的解释也很多，本意是道路途径，由途径延伸到方法，方法也叫道。比如“求学之道”，就是指求学的方法。方法相对稳定之后就成了原则，道也可以解释为原则。比如“商道”，做生意的原则；“武士道”，做武士的原则。但这里的“道”则是一个哲学范畴，指事物的根本，原则的原则，最高的原则。这个道和作为本体的天是一体两面的。没有天这个本体，也就无所谓道。天的起用就是道。率性就是道，遵循天命去做，顺应自性，就叫做道。因此，道和天是不可分割的。
我们现在一般理解的率性，是任性，是随心所欲。人们常常会说：“这个人很率性，想怎么做就怎么做。”《中庸》里的“率性”不是这个意思。如果想怎么做就怎么做，就叫做道。这就大错特错了。有人问：“君子率性谓之道”，和“小人任性所为，随心所欲”，这两者什么区别？这个问题提得非常好。君子遵循的是人性，人类的本性。小人任性而为的“性”是他的个性，被污染了的人性。前面那个本性是一种没有妄念、没有欲望，本来自得的。后面讲的性，是你生出来、长大后，受到社会环境影响，有了妄念，有了欲望，形成的个性。
“率性之谓道”，为什么《中庸》要这么讲？这就涉及到思孟学派的“性善论”。孟子说：“人，性之善也，犹水之就下也。”（《告子上》）人性本来善这个道理，就像水永远往低处流一样，是不言而喻的。另外一派是荀子主张的“性恶论
”，认为人與生俱來就想滿足慾望，若慾望得不到滿足便會發生爭執，因此人性生來是惡的，“其善者偽也”，須要“師化之法，禮義之道”，才能“化性起偽”，成为好人。由荀子思想发展出后期的法家。他的两个学生，一个韩非子，是法家理论的集大成者；另一个李斯，实践法家理论，实行严刑酷法，帮助秦始皇统一六国，建立了历史上第一个中央专制集权的国家。后来也因为严刑峻法导致陈胜吴广大起义，推翻了秦王朝。可以说，成也李斯，败也李斯。
《中庸》是思孟学派的代表作，当然是主张性善论的。“天命谓之性”，人的自然禀赋，人的本性是善的。那么为什么会出坏人，会有人干坏事呢？后天的环境影响使然。这种后天的影响造成人的个性被扭曲。用佛教的话，就是良善之心被污染了。一个刚生下来的婴儿，跟上世纪五十年代、六十年代生下的，或者跟一百年前生下的婴儿，有什么不同呢 ？在人性上，他们没有什么不同。后来为什么会有那么大的不同呢？环境变了，比如一百年前没电视，现在有了电视。小孩子很小就会看电视了，受到了电视的很多影响。时代不一样，地域不一样，家庭背景不一样，社会经历不一样，都会造成不一样的影响。这些都是后天的。比如一个老太太在路上摔倒了，你的第一个念头是要把她搀扶起来。这就是你的本性，良善之性。但这个念头刚闪过，马上想到她会不会是碰瓷，想敲诈我一下，给我添麻烦啊？我还是不要管闲事吧。这后面的念头，就是环境使然。上世纪五、六十年代的人不会这么想，因为那时候没见过“碰瓷”的，也没有南京法院的那个判决。现在环境变了，想法就不一样。这些想法都是后天的。人的第一闪念，我要去搀扶她，这是人性的本来面目。接下来可能有一百个理由叫你不要去做。难的是对付这后面的一百个念头。如果你能够不考虑后面的那些因素，遵循着自己的第一个念头，顺应自己的良善之心去做，那就叫做“道”。所以道说来也没那么复杂，不外乎順應著人人本身具有的良善天性，不加上后天的心思，不加上后天的染污，直道而行。
后面这一句“修道之谓教”，人天生的心性是相同的，但生下来后，成长过程中，家庭、社会、学校教育的各种影响，会让人心变得龌蹉了，歪了，坏了，不能“率性”了。这就是古人说的“性相近，习相远”。怎么办呢？圣人教诲天下人要修行，要修道。这里的“修”就是修正、纠正。纠正你自己的行为，回到你那个良善的本性，回到“率性”这个道上来，遵照你的本性去做事。修道并不是要你增加什么新知识。我以前经常讲，佛法是减法。修道是做减法，把很多错误的观念去除掉，把蒙在你心灵上的灰尘扫干净，恢复你的本来面貌。如果你不去行，不去悟，懂得再多的理论也没有用。圣人告诉你如何修道的方法就叫做“教”。
在这个问题上，儒家和佛家是很接近的。有很多高僧解读《中庸》。为什么？因为他们觉得《中庸》跟佛家的很多道理完全一样。南宋禅师大慧宗杲就讲过：“天命之谓性”，就是佛教讲的“清净法身”。佛经上说，法身不生不滅，無相無不相，是佛及眾生各自皆有的法體。因此，这个法身也就是人的天性、本性、自性，都是一个意思。“率性之谓道，便是圆满报身”。報身是指修行圆满，證得了絕對真理，獲得了佛智慧的色身。如果你能遵循天生的良善本性，就符合了儒家的道，就算圆满了。这就相当于佛教的报身。“修道之谓教，便是千百亿化身。”化身也叫应身，指佛為度化眾生而在世間出现的各种形象。“教”就是得道的人再去弘道，把自己的良善之心扩展开去，改变整个社会。这就像大乘佛教提倡的普度众生。佛的法身变成了千百亿化身去弘法。
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