人世间大多数都是凡人,过着尘世的生活,只有那些有道德的人才有可能升入天界,羽化成仙,长生不老。而一般的平庸人都要死去,作恶者则被打入地狱接受惩罚。在中国人的观念中,天界是美好的,人间是平凡无奇的,而地狱是丑恶的、令人害怕的。世间的人总要老去,能够升入天界则意味着人进入了幸福的王国,可以免却一切苦处。而被打入地狱的人则因罪恶的程度,要么在来世当牛做马,继续受惩罚,要么永世不得超生。由地狱到人间再到天界这种逐渐由坏变好的境界,给了生活在俗世中的人一种向上的生命动力,那就是,争取进入天界而避免被打入地狱。为了实现这样的目的,人在世间就要遵守道德上的、礼制上的法则,要不断地努力,争取能够获得向好的机会,避免走向恶的后果。
制定道德上的、礼制上的法则的人,就是掌握了替天执法权力的人,他就是天的代言人,即天子。在中国古代,只有皇帝才能称为天子,因为只有他才是上天的儿子,是天的合法代表者,是天派到人间来统治和管理凡间俗世的人。为了表现他作为天子的身份,同时也感谢天对他管理人间的恩赐,皇帝要进行隆重的祭天活动。人慑于天命,就要遵从上天的旨意来服从天子的统治。利用这样的逻辑和虚构的权威,皇帝成为中国人天命观中一个凡俗化了的裁决者。皇帝虽然也是人,但绝非一般人,而是掌握了生杀予夺大权的人。在中国长达两千多年的封建社会中,皇帝是决定凡人生命和生存权的最高权威。两千多年来,笼罩在天的权威和光环下的皇帝,因为神赐的和俗世的权力,统治了中国人的思想,无形中掌控了中国人的生命观。
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