美国革命后的几十年间，美国社会进入一个急剧变化的时代，政治、经济、文化都面临前所未有的机遇和挑战，美国妇女的生活和经历也相应发生了重大变化。建国初期女子学园的兴起和发展就集中体现了这一历史时期的重大变化。建国后的几十年是美国女子学园的黄金时期，作为一个巨大的以女性为中心的文化场所，女子学园与教会和内战前的社会改革组织并行于美国。本书以美国建国初期妇女的公共参与为视角，以专门面向女性的教育机构——女子学园为研究对象，从女子学园兴起和发展的背景和动因入手，探讨女子学园如何培养和塑造了年轻一代的女性，促进了受教育女性的智性成长；考察了中上阶层的女性如何利用女子学园提供的教育机会和文化环境参与到广泛的社会活动和公共生活之中，从而使美国妇女的集体经历发生重要变化。