栾大是个高大的美男子，敢说大话，连眼睛都不眨。一见面他先谴责了汉武帝一顿：“我曾经出海神游，和安期生、羡门等著名的仙人相见。这些仙人身份是何等高贵，认为我身份低微，我说什么他们都嗤之以鼻，根本不相信我。我为胶东王刘寄求药方，他们觉得刘寄只不过是一个小小的诸侯，有什么资格让他成仙？坚决不给。我老师指点我说：
“黄金可成，而河决可塞，不死之药可得，仙人可致也。但我怕我也会像师哥文成将军那样死得不明不白。我死不要紧，可是我死之后，方士们都钳口不语，谁还敢谈方术！”
汉武帝一听此话不善，赶紧扯谎：“您师哥文成将军是吃马肝过量而死的。如果您对您老师的方术真的有心得，事成之后我一定会重赏你的！”
栾大回答道：“我老师从来不求人，只有人求他。陛下如果一定要和神仙开经验传授大会，就要让神仙的使者身份尊贵，有自己的眷属，像对待最尊贵的客人那样对待他，不能瞧不起他，还要让他佩戴陛下赐予的各种印信，才可以派去传话。即使这样，神仙愿不愿来开会还是两可。您想他们多忙啊！总之，谋事在人，成事在天，就看陛下您的表现了。
汉武帝听了将信将疑，心想：我花了这么大的代价，神仙来不来赴会还是一回事儿，让我怎么相信啊？
栾大仿佛看透了汉武帝的心理活动，自告奋勇先表演一个小方术，让汉武帝验明正身，开开眼界。栾大表演的是斗棋，只见棋子在棋盘上互相撞击，令人眼花缭乱。其实这只不过是一个小魔术：栾大预先在棋子上涂上磁石，用带磁的铁棒在棋盘下牵引，棋子当然就互相撞击了。汉武帝哪里明白这个窍门，大喜，遂拜栾大为五利将军。
一个多月以后，又如约赐给栾大天士将军、地士将军、大通将军和天道将军四道印信，并下诏：“从前大禹先生能够疏通九江，导引四渎，功莫大焉。可是现在河水泛滥，民工再多，再喊什么誓与大堤共存亡的口号也不管用。我君临天下已经28年了，如果上天真的愿意送给我一个能人的话，那就非栾大莫属了。《周易》上说飞龙、鸿雁，不就是说的我们俩吗？”于是以二干户的食邑封栾大为乐通侯。
不仅如此，汉武帝还把卫长公主嫁给了栾大。卫长公主是汉武帝和皇后卫子夫的长女，卫太子刘据的亲姐姐，汉武帝最喜爱的女儿。汉武帝赏赐给一夜之间攀升为驸马的栾大一万斤黄金，把他的封地更名为当利公主邑。
短短数月之间，栾大由一个名不见经传的药剂师，一跃而为天子的驸马、佩戴六颗玉印的五利将军，发家致富的速度堪比火箭，弄得东部沿海的同行们脸红脖子粗，扼腕叹息，后悔自己怎么没有想到这一招。一时间人人争先恐后地吹嘘自己手握秘方，能招来神仙。
转眼又过去半年，栾大成天与娇妻取乐，早把汉武帝让他求仙的事抛在了脑后。汉武帝心中着急，不免派人前去催促，让他速速往迎神仙。刚开始的时候，栾大总是说时机不到，支支吾吾地拖延时间，对付过去。后来栾大看到实在不能再推托了，只好准备去虚晃一圈打消汉武帝的疑心再说。
五利将军兼乐通侯栾大先辞过汉武帝，别了娇妻，宣称他要到东海海上去寻找他的神仙老师，替汉武帝寻找长生不老的秘方。
汉武帝上过两次当以后就多长了一个心眼，他叫来了一个内侍，让他打扮成平民的模样，一路跟在栾大的后面看看他是不是在捣鬼。
栾大率领仆役，坐着华丽的车舆一路东行，畅通无阻。他们一路上游山玩水，晃悠到泰山脚下。栾大下得车来，让侍从们扫出一块空地来，先对着泰山祈祷一番，可是侍从们并没有看到有什么仙人出来和栾大交谈。
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