亨利八世与罗马教廷决裂以后四面树敌，英国成为欧陆强权的众矢之的。
1539年，查理五世和法王弗朗西斯一世商议入侵英格兰，恢复教皇法统。60艘西班牙战舰穿过英吉利海峡，以武力示威。一场史无前例的宗教战争一触即发。亨利八世一面以重金收买查理五世，一面集结各式战舰150艘针锋相对，才使这次危机烟消云散。鉴于英国的外部环境异常险恶，亨利八世连年在国防建设上投入巨资，1538年至1542年间共花费214万英镑，大部分用于修建海岸要塞，小部分用于扩建海军。
1544年，英法重新开战。法国集结了200艘战舰搭载3万陆军入侵英国，登陆英国近海的维特岛。此次入侵的规模远远超过了44年之后的西班牙无敌舰队。亨利八世重金打造的海军在斯比海德（Spithead）一战中小挫法军，迫其无功而返，但却付出了巨大的代价。亨利王朝的骄傲——排水量800吨的战舰“玛丽玫瑰号”沉没，400人丧生。亨利八世在位的最后几年同时向法国和苏格兰用兵，军费高达320万英镑。为了解决财政危机，他解散了大批修道院，没收教会地产，将其2／3拍卖，获得140万英镑，剩余部分每年可得15万英镑的收入。尽管如此，国库依然人不敷出，被迫贬值货币，并向安特卫普的金融市场以14％的年息大举借债。
亨利八世晚年体态肥胖，浑身遍布脓肿，还患有痛风症，昔日英姿勃发的少年君主形象此时已经荡然无存。由于饱受病痛折磨，他喜怒无常，嗜杀成性。1547年，亨利八世驾崩，年仅九岁的爱德华六世即位。
亨利八世的帝国梦想很快随风而逝。1558年初，法军攻陷加莱，英国丧失了最后一块欧陆领地，从此成为名副其实的岛国。亨利八世重金打造的海军在他死后迅速废弛，皇家舰队从鼎盛时期的53艘骤减至26艘，总吨位从11268吨下降至7110吨。此时的英国海军连远征苏格兰都力不从心，竟然无法迫使通过海峡的外国商船向英国国旗致敬。曾经纵横四海的英国海商船队也销声匿迹，只能见到一些小货船往来于海峡对岸的安特卫普港。
航运业的衰退导致熟悉深海航行的水手大幅度减少，进一步危及英国海军的生存。
16世纪上半叶的英国依然是一个农业社会，除了并不发达的毛纺织业，别无值得一提的产业。英格兰和威尔士的总人口大约300万，还不到西班牙的一半，仅相当于法国的1／6。战争所需的资源几乎都需要从海外以重金购买。
造船所需的绳索、桅杆、沥青和焦油来自波罗的海国家；帆布来自法国布列塔尼、西班牙和尼德兰；铸炮所需的生铁来自西班牙的巴斯克地区，黄铜来自中欧；船锚来自弗兰德斯；盔甲、火器、刀剑大多需要从意大利和尼德兰输入；制造火药所需的硝盐在英国闻所未闻。英军士兵大多从意大利和德意志招募，军粮从但泽和荷兰采购。亨利八世王朝后期，每年的军费开支高达65万英镑，而每年的财政收入仅25万英镑。平心而论，亨利八世和查理五世、弗朗西斯一世相比并不算挥霍无度，关键在于此时的英国根本不具备争霸的实力。因此亨利八世的雄心壮志注定是空中楼阁，可望而不可即。
亨利八世之后是两个短命王朝。爱德华六世在位六年，朝政由一帮贪婪腐败的权臣把持，肆无忌惮损公肥私，搞得国库空虚，民怨沸腾。随后继位的玛丽女王执政五年，她无力重振朝纲，却一心复辟教皇法统，大肆迫害新教徒，曾经一次火刑处决300人，史称“血腥玛丽”。玛丽嫁给了西班牙国王腓力二世，为了讨好夫君不惜再次同法国开战，结果连遭败绩，劳民伤财。
这个时期无疑是英国历史上最为悲惨的一页。
……
展开
