在中国的西南地区，有一个四季如春、风光秀丽的云贵高原，云贵高原上有一个美丽的大湖——滇池，它的面积约310.235平方公里，号称“五百里滇池”，被誉为“高原明珠”。在古代，烟波浩渺的滇池面积比今天还要大得多，两岸山岭绵延，森林茂密，湖光山色，美不胜收。滇池水面辽阔，是20多条河流的汇合之处，盛产各种鱼类，还为人们提供了航行和灌溉的便利，加上这里气候温和，冬天不冷，夏无酷暑，沿湖周围土地肥沃，物产丰富，很早以来便是人烟稠密的富庶之地。明朝的时候，在滇池南岸的昆阳州(现在云南省昆明市晋宁县)就是一个多民族聚居的好地方。
洪武四年(1371)，马三保诞生在晋宁县宝山乡和代村一户回族家庭里。
他本姓马，名和，小名叫三保(也有一种说法是叫三宝)。
马和的祖父和父亲都是当地很有声望的人，马和的父亲因为去麦加朝觐过，人们都尊敬地称他为“马哈只”。
马和的父亲身材魁伟，性情耿直，见到不公平的事总是挺身而出，对那些横行乡里、欺凌穷人的人当面训斥，为受压迫的人伸张正义。他又是位乐善好施的人，对贫苦无依的乡亲，尤其是无儿无女的孤苦老人，只要自己家里还有一口吃的，他就毫不犹豫地周济穷人。遇到灾荒的年月，他更是想方设法为饥寒交迫的灾民提供帮助，使他们摆脱困境。他的行为，受到乡亲们的尊敬。
马和的祖父和父亲都是虔诚的穆斯林，他们和许多信奉伊斯兰教的穆斯林一样，都把朝拜麦加圣地作为一生追求的最高目标。
麦加是伊斯兰教创始人穆罕默德的诞生地，位于阿拉伯半岛西部，霏近红海西岸，位于沙特阿拉伯王国北部，也是伊斯兰教的发源地。那里有世界著名的麦加大清真寺以及一座名为“克尔白”也称为“天房”的石殿。穆斯林做礼拜的时候，都要面向麦加大清真寺的“天房”。一千多年来，它一直是世界各地穆斯林的朝觐中心，朝觐过麦加的穆斯林可以获得“哈只”(意思是朝觐的人)的尊称。
马和的父亲和爷爷都被人尊称“哈只”，这说明他们都是到过麦加朝觐的伊斯兰教徒。
马和兄妹六人，他排行老二，上有一个哥哥，下有四个妹妹。母亲娘家姓温，是个贤惠勤劳的妇人。
马和年幼的时候，在家中院子里的豆棚瓜架下，经常听父亲谈起赴麦加朝觐的旅行经历，是马和最高兴的事。
今天是一个好日子——马和父亲从远方归来的日子。这天，母亲温氏早早儿在院子里摆上一张小方桌，沏上一壶自家种的新茶，孩子们都各自搬着小板凳，围坐在父亲身旁。
四季如春的云南是温暖而充满生机的，月亮升起来了，在院子里洒下银辉。几棵高大的山茶花绽开红艳艳的花蕾，在月光下显得格外妩媚。从滇池吹过来和煦的春风，送来阵阵山茶花的浓郁芳香。院墙后面的树林里鸟也歇息了，偶尔听见一声声扑棱翅膀的响动。有时还能听见滇池里传来一声声扑腾的声音，那是湖里的大鱼在嬉戏…… 这是个宁静而温馨的春天的夜晚，父亲坐在藤椅上，喝上一口香喷喷的茶水，便开始讲起漫长旅途的许多新奇有趣的故事了。
马和那时还小，是个活泼好动、坐不住的小家伙，可是一听父亲讲故事，立刻像变了一个人一样。他瞪大两只眼睛，两手托腮，安安静静地偎依在母亲身旁。
父亲的故事真是几天几夜也讲不完。父亲先从他准备干粮说起。 麦加和云南之间相隔千山万水，路途遥远，所以光是干粮就要准备一年的，带上几匹马，驮着粮食、茶和炊具，翻山越岭，要走上几个月，十分艰苦。从云南到麦加大都是先走陆路，那时交通不便，各地的物资运输，尤其是茶叶、盐等物资，靠的是马帮在崇山峻岭中跋涉。赶马帮的商人对各地交通很熟悉，也知道哪条路安全，沿途哪里有投宿的地方。于是他们这些去麦加朝觐的穆斯林，常常和马帮结伴而行。
当他们离开滇池往南走，天气越来越热，穿行在遮天蔽日的原始森林之中，路途更加艰险。有时倾盆大雨几天几夜下个不停，一个个淋得浑身滴水。有时急流奔腾的峡谷拦住去路，只好迂回前进，寻找能穿过急流的藤桥或溜索。最危险的还是当时叫“瘴气”的恶性疟疾等传染病，有的同伴就是被这种疾病夺走了生命。
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