自平王东迁开始，周王室的实力和威望即一落千丈，实际上已失去了天下宗主的地位。东迁后，周王室起初尚占有陕西东部到豫中一带的地方，后来有些土地被秦、虢等国割去，遂仅限于洛阳周围几百里的范围内。过去以封建宗亲关系而形成的统一纽带逐渐废弛，周王室的权威性和号召力日益衰弱，天子之尊在诸侯割据面前已变得苍白无力。
《史记·周本纪》载纪：平王时，周室衰微，诸侯强并弱，齐、楚、秦、晋始大，政由方伯。
郑武公、郑庄公相继为周王室卿士，平王不想让郑伯专权，欲分权给虢公。郑伯生怨，平王不敢承认对郑伯的不信任，为了笼络郑伯，他甚至与郑国互相交换人质。平王让王子狐到郑国为人质，郑太子忽到周为人质。平王死后，郑国派军队接连抢夺东周的庄稼，周郑关系恶化。周桓王十三年（前707年），周桓王率领蔡国、卫国、陈国伐郑，战于孺葛，郑国祝聃箭射桓玉中肩。
东周在诸侯国面前已显得束手无策，其实际地位已与一个小国差不多。西周时的“礼乐、征伐自天子出”已渐为“礼乐、征伐自诸侯出”所取代。诸侯之间频动干戈，相互兼并。相传西周时期有1800多个诸侯国，到春秋时期兼并为100多个，在政局上起作用的只有齐、楚、秦、晋等十余个。王纲解纽、天下动荡的现实，导致了强国争霸局面的出现。
随着王室衰微、诸侯争霸的加剧，其他部族力量渐强，入侵中原。当时，王室四周有南蛮、北狄、东夷、西戎等族，他们时服时叛，基本上是属于游离于周王室政权之外的民族。如东夷，据《后汉书·东夷传》载，成王时平定东夷，至穆王时，“徐夷僭号，乃率九夷以伐宗周，西至河上”。
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