从历史发展的过程看，师徒传承、家族传承、活佛转世这三种宗教首领的传承方式各有其优势和缺陷。师徒传承使得高僧大德能够在自己众多的弟子中选择优秀的弟子，并且亲自加以培养指导，保证自己的佛学教理的主张和修习准确地延续和发展。但是师徒传承容易出现一个名僧门下的几位高足不相上下，各自发展，甚至自立门户，在一个教派之中又形成许多支派支系，不利于教派集中力量，甚至可能出现教派的内讧。藏传佛教的宁玛派、噶当派、噶举派中都出现过因为分散而影响教派发展的事例。家族传承便于教派与世俗贵族势力的结合，便于教派中形成一个固定的领导集团，有利于本教派在竞争中积聚力量，参与地方的政教事务。但是家族传承使教派的发展受制于家族势力的兴衰，家族内部的矛盾冲突往往会造成教派的分化和内争，影响到教派在佛教教理和修习方面的发展。萨迦派和帕竹噶举派在掌握西藏地方政教权力的几百年中，充分暴露出了家族传承的弱点。活佛转世制度有利于教派和寺院形成一个固定的领导人物的世系，同时新的领袖人物可以在不同的地区和家庭中乃至在不同的民族中产生，便于教派的领导集团和社会各方面的政治势力建立关系、协调利益，而且活佛转世制度和佛教的化身佛、菩萨的理论结合，增加了领袖人物的宗教神圣性，加上对领袖人物从小加以系统的培养，便于提高宗教首领的宗教和政治威望。
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