人类文明史既有宏大叙事，也充满了生动细节；既见证着民族国家的兴盛与衰败，也反映了英雄个人的梦想和血泪。事实上，真正决定文明发展的基本要素，是那些恒常存在的日常生活方式、社会习俗和文化心理等，它波澜不惊却暗流涌动，彼此关联而又催生变化，并裹挟一切外部因素，使之转变成自身发展和变化的动力。因此，那些关乎全球文明发展和彼此共生性因素，无一不成为研究的对象，无一不成为大众阅读的焦点。生态、交往、和平、安全、人口、疾病、食品、能源、犯罪等问题，凡此种种，既是不同信仰、不同制度和不同文化的文明发展需要直面的，又是它们之间彼此交流、进行合作乃至相互促进的基础。在这种文明史的叙述中，阶段性的政治内容相对淡化，长时段文明形态发展的基础——文化和社会生活得以凸显。文明史的目的是介绍、传播人类文明、文化知识与价值观念，更重要的是读者可以通过文明史的阅读明了人类尊严获得的历史，从而塑造自己的生活理念。
在全球化的当下，中国在世界上的地位不断提高，与世界各国往来日益密切，这一方面需要我们阅读文明史以更真实、更全面、更深入地了解域外历史文化、价值观念；另一方面，文明史也可以培育人们更加开阔的思维、更加完善的人格。多读文明史，不仅能让人们认识到文明的多样性、复杂性，使人们能以兼容并包的思维看待世界和人生，而且可以从历史发展的多变中汲取有益的智慧，训练理性思考的能力。
在文化多元交融的全球化时代，了解、掌握人类文明知识和理念是当代国人应该补上的一课。因此，学术研究不能仅仅局限于象牙塔，虽然这很重要，但更重要的是要让这些知识形态转变为普通民众也能接受的大众文化。况且，普及大众文化，才能不断出现更多的人才参与研究工作，文化也才能不断推陈出新，才能不断出现更丰富的精英文化。这是一个相互依存，循环发展的过程，缺一不可。
本丛书专注于在世界历史背景下考察一系列人类历程和制度，其目的就是严肃认真（即便很简单）地讨论一些重要议题，以作为教科书和文献集的补充。相比教科书，这类书籍可使学生更深入地探索到人类历史的某一特殊层面，并在此过程中使他们对历史学家的分析方式及其对一些问题的讨论有更全面的认识。每一议题都是按时间顺序被论述的，这就使关于变化和延续性的讨论成为可能。每个议题也都是在一系列不同的社会和地区范围内被评估的，这也使相关的异同比较成为可能。
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