艺术品拍卖是指以委托寄售为业的商业企业，按照一定章程和规则，用公开竞价的形式当众出卖寄售的艺术品，将它转让给最高应价者的买卖方式。可见，拍卖是商业活动中的一种交易形式。拍卖会上，拍卖师叫价至竞买人无人再出高价时，以槌击案作响表示成交，亦称一槌定音。
拍卖这种交易形式由来已久。古希腊拍卖奴隶，殖民主义者往美洲贩卖黑人奴隶，都是采用当众叫价的拍卖方式。成立于1744年的苏富比拍卖行和成立于1766年的佳士得拍卖行是世界上历史最悠久、规模最大的两家跨国公司。1983年，苏富比拍卖行成为纽约证券交易所的上市公司。目前，它在世界各地有分公司和办事处一百多家。英国的佳士得拍卖行是目前世界艺术品拍卖市场上苏富比强有力的竞争对手，该公司已在世界三十多个国家设立上百家分公司，形成了庞大的经营网络。
在中国，拍卖这种交易形式出现在清代道光年间，已有一百多年的历史。当时的委托行、典当行，后来的信托公司等，经常使用这种交易形式。在计划经济时期这种交易形式中断了。中国拍卖市场的恢复是在改革开放之后，确切地说是在1993年5月18日。这一天对于中国艺术品拍卖市场来说，具有非凡的意义。这一天，中国嘉德国际拍卖有限公司在北京宣告成立。1994年3月27日，经中华人民共和国文化部正式发文批准，被媒体称作“中国第一拍”的“中国嘉德94春季拍卖会”在北京长城饭店如期举行。这次拍卖会最终以1420万元的总成交额落下帷幕，并被永远载人中国艺术品的拍卖历史。“嘉德公司的首场拍卖会如期举行，它给市场发出了一个信号，表明了中国古代艺术品和当代艺术品都可能通过正当销售途径进入市场，这是嘉德公司成立以来对中国艺术品市场的最大贡献。嘉德公司首场拍卖会的成功，表明了中国艺术品的交易及价格的公开化，不再需要通过私下的传言得知某件东西到底值多少钱，把私下交易变成公开交易……表明了合法的公开交易行为和公开明确的价值取向。一件瓷器多少钱是公开的，可以类比。而我们的古代艺术品，近150年来的价格都是由外国人决定的。经过嘉德十年的拍卖，我们能够看到中国艺术品的价值取向逐渐向中国人的审美靠拢。这个重要性不言而喻，因为西方人的审美与中国人的审美存在巨大差异。这种公开、公平的买卖方式给了我们一个公平交易的机会，这不仅是买家、卖家之间的公平交易，更重要的是我们跟国际市场的公平交易。”（摘自马未都：《中国文物交易由幕后走到台前的经过》）随着我国社会主义市场经济体制的建立，艺术品市场的开放政策绝不会响一槌就收。紧接着，国内首家由文物经营单位设立的拍卖公司——北京瀚海艺术品拍卖公司也宣布成立。
与此相适应，国家出台了一系列法律法规来规范拍卖市场。1994年7月，国家文物局发布《文物境内拍卖试点暂行管理办法》。1996年7月5日，第八届全国人民代表大会常务委员会第二十次会议审议通过了《中华人民共和国拍卖法》。1997年1月1日，该法正式实施。2004年8月28日，第十届全国人民代表大会常务委员会第十一次会议对该法进行了修正。
……
展开
