本书由吴晗先生在1948年写定，作者从朱元璋贫苦的出身开始，介绍了他历尽艰辛磨难，从一个乞讨度日的小和尚，成长为一个英勇睿智的统帅和一个勤政爱民、夙兴夜寐的帝王。但同时，作者也并不避讳朱元璋性格中残忍与暴虐的一面，对他即位后对功臣宿将的杀戮也进行了公允的评价和分析。这些复杂矛盾的形象，共同构成了朱元璋的多面人生，也体现了吴晗先生深厚的史学功底。

第一章 小流氓
一　小沙弥
二 游方僧
三 逼上梁山
第二章 红军大帅
一 小亲兵
二 小军官
三 大元帅、大丞相
第三章 从吴国公到吴王
一 鄱阳湖决战
二 取东吴
三 南征北伐
第四章 大皇帝的统治术
一 大明帝国和明教
二 农民被出卖了！
三 新官僚养成所
四 皇权的轮子——军队
五 皇权的轮子——新官僚机构
六 建都和国防
七 大一统和分化政策
第五章 恐怖政治
一 大屠杀
二 文字狱
三 特务网
四 皇权的极峰
第六章 家庭生活
一 马皇后
二 皇子皇孙
三 教养和性格
四 晚年的悲哀
附录 朱元璋年表