“你以为你们远隔重洋，其实那只不过是你碰巧或不小心坠入的一股时间滑流。” 在《往昔之始》中，谭恩美述说铭刻于心的成长经历、众说纷纭的家族往事、亲人间悲欣交集的情感交流。书信、日记、记忆，乃至想象共同拼贴出她文学创作背后的情感核心。 外祖母的身世扑朔迷离，父母的爱情远比想象中复杂，父兄在不到一年间相继离世……谭恩美的生活中屡有意料之外的冲击，但创作的灵感也在黑暗时刻萌发。她回到往昔开始的地方，照亮记忆中隐秘的角落。

序言 往昔之始
序言 断篦人
第一部分 想象力
第一章 滴漏的想象
第二章 音乐之神
│奇趣│ 来自一个梦的纪念
第三章 隐藏的天赋
│插曲│ 重新定位：阿拉斯加，荷马市
第二部分 情感中的记忆
第四章 真情实感
第五章 恍若重历的感受
│奇趣│ 不过是一个二十五岁的凡人
│奇趣│ 不过是一个二十六岁的凡人
│奇趣│ 如何改变命运：第一步
第三部分 寻回往昔
│插曲│ 卷叶舒展
│插曲│ 疯女的姨妈
第六章 誓不罢休
│奇趣│ 时间与距离：二十四岁
│奇趣│ 时间与距离：五十岁
│奇趣│ 时间与距离：六十岁
第四部分 结局未晓
第七章 生命中最黑暗的时刻
│奇趣│ 追咬的小狗
第八章 不为我知的父亲
│奇趣│ 可靠的见证
第五部分 阅读与写作
│插曲│ 我是这部小说的作者
第九章 我如何学习阅读
│奇趣│ 延展开来的诗歌: 路
│奇趣│ 幻象
第十章 致编辑的信
第十一章 英文书信
│奇趣│ 为何写作？
第六部分 语言
第十二章 语言：爱的故事
│奇趣│ 坚韧的肠道
第十三章 语言学准则
尾声 家中的伙伴
致谢