第一章 旧石器时代的基础
有证据表明，人类的存在至今仍局限于更新世时期，这是地质年代中离我们最近而又最短暂的一个时期，大约始于二三百万年前。到该时期末，距今大约12000年前，人类开始用栽培植物的方法获得粮食并开始驯养动物，从而在人类进化史上开创了一个文化发展的新时代。在此之前的整个文化发展阶段，通常被称作旧石器时代。正如我们目前所知晓的，农业村庄的出现便使得“中国”文化传统在考古遗存中体现出来了。不过其基础孕育于更新世，中国境内那个时期的人口和文化是世界范围内的大事之一。
人们所说的中国境内更新世旧石器文化这一概念是20世纪才出现的新概念。根据传统的中国历史所据以建立的传说，原始时代的世界由一长串贤明的王统治着，有三皇、五帝。这个序列延续着，从最初的历史时期到公元前2000年，其中包括三代时期——夏、商、周。这些古代圣哲统治时期的累积年代的确将传说中的中国古代史开端置于更新世时期。然而，在科学的更新世考古学中，人类及其文化遗存必须出自更新世地层中才能据以为信，在中国直到1920年才从可信的更新世地层中出土了古代文化遗存。那一年在陇东庆阳的更新世地层中最先出土了旧石器时代遗存，其发现者是法国的桑志华和德日进。不久，接踵而至的便是中国地质调查所在北京周口店发现的举世闻名的古人类化石遗存。通过近65年的调查（特别是中国科学院古脊椎动物与古人类研究所在近36年来的工作），如今已有一百余处旧石器地点见于报道，其年代范围贯穿于整个更新世的较晚阶段。为了展示这些遗存的特性并了解经历了漫长时光的人类化石和文化遗存的变化，首先，我们必须描述中国在更新世的地质和生物的主要特征及其发生深刻变化的经过，以使古人类及有关文化能被置于适当的生态学和年代学范畴中。
一更新世时期的中国
更新世时期是自地球形成以来离我们最近而又最短的地质新纪元，其问以人类的出现和发展为特征，更新世由于地壳运动导致一系列相关联的地壳隆起，形成巨大反差的周期性气候巨变，海陆变迁及由此引发的侵蚀和沉积循环，动植物群为适应气候条件的变化而发展演化。以上所提及的仅仅是最突出的变化，由于有了关于此类变化及其变化过程的证据，使得我们有可能描述出更新世各时期的特征并将其联系起来。于是，其结论便可用作一个时代的标尺，以作出对该时期历史的一般结论并对发现于各地点的遗存组合进行断代。
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