从尊王攘夷到尊王师夷，这已是一个不少的进步。魏源可不想玩什么炫人眼目的虚招，他编纂此书是要促使国人睁眼看世界，“悉其情节，知其控驭”。《海国图志》博采众书，取精而用宏，“图以经之，表以纬之，博参群议以发挥之”，近代全球意识、国防意识、外交意识、商业意识皆呼之欲出，它确实令数千年拘束于此土此域、夜郎自大、故步自封的中国人饱饱地开了一网眼界，这种类似于醍醐灌顶的直输式的启蒙，对于久患臼闭症的国人无疑具有振聋发聩、荡心涤肺的作用。英、法、美、德、俄、意、西、葡、荷、比、日的国情如何？读了这本书，中国人至少可以增长一点知己知彼的理性认识。其中，魏源对英、美两国的民主制度不吝赞美之词，更见出作者取法乎上的政治眼光。
晚清七十年，“师夷”之说始终受到保守派的质疑和排拒。魏源死后不久，同治皇帝的师傅倭仁就曾向赞成“师夷”的恭亲王奕诉发难，他站在儒家的立场上振振有词：“窃闻立国之道，尚礼义不尚权谋，根本之图在人心不在技艺，今求之一艺之末，而又奉夷人为师，无论夷人诡谲，未必传其精巧，即使教者诚教，所成就者不过术数之士，古今未闻有恃术数而能起衰弱者也。天下之大，不患无才，如以天文算术必须讲求，博采旁搜，必有精其术者，何必夷人？何须师事夷人？”倭仁认定医国金丹唯有仁义道德，科学只是不入流的术数，在国内找找，就能找到一大堆打卦抽签摸骨算命看风水的师傅。何况洋人十分狡诈，未必肯将核心技术全教给中国人。当时，像倭仁这样专治急惊风的慢郎中还不在少数，由于他们能够在朝野间制造种种阻力，“师夷”就往往只是走走过场，极不完全，一知半解的学生想要空手制夷，简直等于痴心妄想。
《海国图志》出版后，一纸风行，洛阳纸贵。数十年后，梁启超仍然极口称赞它是“不龟（jun，同“皲”，皮肉开裂）手之药”，肯定它能支配百年以来的人心，影响深远而巨大。中国读书人所获得的世界地理知识，起初都是拜此书所赐。广东大儒陈澧称道魏源是“有志之士”，称赞《海国图志》是“罗列荒远之国，指掌形势”的奇书。
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