进退之间
公元617年农历七月初五日，李渊在太原誓师，当时有众三万。十四日，抵达太原南边300多里的灵石县贾胡堡。但是，也就在这不到10天的时间里，已经有两万隋军驻防在贾胡堡南边50里的霍邑，领兵的是隋虎牙郎将宋老生。另外，隋左武侯大将军屈突通也奉命到了河东郡，这里是从山西到长安最为便捷的渡口，地点在今山西永济县境黄河的东岸。
这两支军队都是由洛阳的越王杨侗派出，任务是阻挡李渊向关中进发。由此我们也可以看出，当时在洛阳的隋炀帝的长孙杨侗，以及在洛阳主持政局的人并不简单，他们一面在力拒李密的瓦岗军，一面还在关注全局的变化。
当时连日阴雨，军中乏粮，李渊大军前阻霍邑，后有消息传来，说是太原以北武邑的割据势力刘武周和突厥联手，将偷袭晋阳。李渊大惊，召集将佐讨论对策。当时的意见几乎是一边倒，即退回太原，侍机再举。但是，李渊有两个靠得住的儿子，长子李建成和次子李世民，兄弟二人针对人们的种种顾虑，提出了自己的见解：第一，如今正是粮食收获季节，豆粟遍野，何愁乏粮？第二，隋将宋老生，生性浮躁，有勇无谋，可一战而擒。第三，刘武周和突厥看似勾结，其实矛盾，他敢偷袭太原，不怕突厥夺他的马邑？第四，李密貌似强大，但贪图洛口库藏，成不了大事。特别是第五，我军起兵太原，为救苍生，本是正义之师，自当勇往直前。如果遇敌即退，军心必乱。退守太原，那不成了占据一城一地、一山一寨的贼寇吗？
李建成、李世民兄弟可以说是目光如炬，他们客观分析了各方的真实状态。但是，我们曾经说过李渊的特点，是“宽仁容众”，是一位各方面都比较能接受的人物。这类人物有他的好处，朋友多，但也有问题，就是遇事抹不开面子。在这个关头也一样，李渊难碍众情，仍然下令撤兵。李世民大惊，连夜求见，侍卫说唐国公已经就寝。李世民怎么办？像当年的樊哙，拔出佩剑、撞倒卫士、冲进大帐？没有，李世民有自己的办法。他跪在父亲的帐外，“号哭于外，声闻帐中”，让父亲睡不成觉。李渊没有办法，把儿子召进帐中，厉声质问：又没死人，你哭什么哭、嚎什么嚎？扰我军心，你不怕死吗？18岁的李世民跪在父亲面前，慷慨陈词：
兵以义动，进战则克，退还则散。众散于前，敌乘于后，死亡无日，何得不悲？(《资治通鉴·隋纪》)
所谓“兵以义动”，其实就是起兵造反，这是没有回旋余地的，前进则生，后退即死，父亲现在选择了死路，我能不哭、我能不嚎吗？李渊一听，说你小子说得也有理。但左军已发，怎么办？李世民说，那好办，右军未动，已令其严阵以待；左军虽发，并未去远，可追回啊!李渊笑了：“吾之成败，皆在尔。知复何言，唯尔所为。”(《资治通鉴·隋纪》)老子的家业，成也是你们，败也是你们。该怎么办就怎么办，由你们这帮小子去折腾，老子懒得管了!有这样的儿子，老子也确实可以省心。
雨总是要停的，太原的后续粮草也及时运到，和突厥的妥协也已达成。在当地向导的引领下，李渊大军从小路逼近霍邑。行军途中，李渊问建成、世民，我军志在长安，霍邑不能久留，有何办法让宋老生出城？两个儿子笑了：宋老生勇而无谋，若以轻骑挑之，加以谩骂，他就出来。李渊问，如果还不出来怎么办？儿子们说，那也好办，散布谣言，说他是我们一伙的，所以不战。大隋军法严酷，宋老生害怕身边有人报告，说他不忠，不敢不出来。李渊抚掌大笑：好，好，好，就按你们的意思办。
你看看别人父子，说笑之间，就把破敌方案定下了。
不出建成、世民所料，轻骑一挑战，士兵一谩骂，宋老生就带着军队出城了。虽然战斗不像黎阳之战、洛口之战那样惨烈，但三万义军对三万隋军，那也是个对个的硬仗。李渊父子采用了王世充对付李密的办法，李渊、李建成率军正面拼死与宋老生的隋军对抗，李世民却率军从侧后向隋军冲杀。李世民手舞双刀，格杀隋军数十，两把刀口全砍缺了，袖上尽是鲜血。战至酣时，李渊让军士大声呼喊：老生被俘啦!隋军闻言大惊，斗志顿失。李渊亲自率军向霍邑城门冲去，城中隋军赶忙关闭城门，把宋老生也关在了城外。老生着急，慌忙中连人带马摔入沟中，被李渊的部将所杀。天已向暮，李渊下令攻城，将士以隋军的尸体为铺垫，攀登城墙，城中隋军见状，或降或逃，霍邑被攻克。
霍邑之战对于未经大敌的李渊军队、对于李唐皇朝的建立，具有重要的意义。第一，在前有拦截、后有谣传，连日阴雨、军粮缺乏的情况下，是进是退对于决策者是一大考验。进则可能生，退则一定垮，李渊父子选择了进。第二，两军相遇勇者胜，面对面的厮杀、格斗培养了军队的勇气。第三，父子一心，其利断金。所谓李世民痛哭于帐外，李渊厉声呵斥，多半是李渊父子演给别人看的一场双簧，目的是堵住主张退兵的人们的口舌。正是有了这样的历练，李渊父子在此后进攻长安及与群雄逐鹿中原的战争中，才能越战越勇、越战越强。
当然，如果要说运气，也是李渊父子的运气好，因为他们遇上的既不是宇文化及从江淮带来的骁勇敢战之士，也不是王世充率领的百战之师，而是李建成、李世民所说的有勇无谋的宋老生。如果把宋老生的军队换成王世充的百战之师，换成宇文化及的虎狼之旅，后来也许就没有唐朝了。
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