《理解人性》深刻而细致地阐述了个体心理学的基本原理，以期帮助普通大众正确认识并处理他所面临的日常关系——不单包括人与世界的关系、人与同伴的关系，还包括人的生活模式。尤为重要的是，本书对人的性格进行了科学的剖析：首先，指出个体的错误行为如何影响社会和公共生活的和谐；其次，教会个体去识别他自己的错误；最后，指导个体如何融入社会生活。
阅读本书，我们便能自觉地掌握和运用关于人性的科学，获得对自己和他人的理解，从而更好地掌握自己的命运。
一、心灵的基本概念和前提
我们认为，唯有会动的、有生命的生物才可以拥有心灵。心灵和自由运动之间的关系是固有的，所以任何牢固地扎根于大地的生物均无须拥有心灵。试想，如果某种扎根于大地的植物获得了情感和思想，那会是一件多么怪异的事情啊！如果有人声称植物能预感到自己在劫难逃并为此感到万分痛苦，谁又会相信呢？倘若植物压根儿不可能拥有运用意志的机会和能力，那它又拥有理性和自由意志的意义何在呢？因此，理性和意志根本不可能出现在植物身上的。
运动和心灵之间存在着一种严格的因果关系，植物与动物因其得以区别开来。所以，我们务必牢记，内心世界的任何表现均与运动有关。当我们遇到所有和位置变动有关的问题时，我们均需用心灵去预见、积累经验、展开记忆，如此一来我们方能顺利地解决问题，方能具备更强的生存能力。既然这样，那么我们在最初的时候就要确定这样一个前提：心灵和运动密切相关，自由运动能力决定了心灵的发展和进步。运动一方面可以刺激心灵，令其变得越来越强大，另一方面可以要求心灵永久保持新鲜的活力，使之永远处于动态过程中。例如，如果某个人的一举一动均处于我们的意料之中，那么我们就完全可以断定此人的内心世界已经枯竭了，其心灵已经停止发展了。
二、心灵的功用
心灵到底具有怎样的功用呢？倘若从运动和心灵息息相关这一角度来看，我们就会发现，心灵可以让生物代代相传，因此称其为一种攻守兼备的器官并不过分，任何有生命的生物均是依靠这种器官应付其所处环境的。我们的心灵始终处于积极活动、锐意进取的状态的原因就在于我们在持续不断地寻求安全感。换言之，人类心灵的一切活动均指向了一个终极目标，即确保人类可以在地球上生存下去，并且可以平稳顺利地发展下去。此点是我们人性研究的理论基石，只有在这一基础上，我们方能合情合理地就人的内心世界是无法与世隔绝的这一问题展开探讨。
换言之，若想真正了解人的心灵，那么就必须面对这个问题。我们认为，心灵与其所处的环境之间存在着密不可分的联系，心灵始终受着外部环境的刺激，并会对这些刺激作出回应：或者是将某些能力和力量舍弃，进而令其自身机体免受外部环境的侵害；或者设法使之依附于这些力量，进而令自己的生命安全得到保障。
心灵与外部环境之间的联系是如此之多，可谓不胜枚举，不过任何联系均与生物体自身有关，换言之，即和人的特性、人体的自然属性以及人的优缺点有关。而某种特性、某项能力或某个器官的利与弊只能是相对来说的，其价值仅能由生物体所处的环境而定。就自卑情结而言，对于每个人来说，自卑均非绝对的恶；它到底可以为我们带来好处还是坏处，与我们个体所处的具体环境相关。
总之，当你思考宇宙与人类心灵之间的诸多联系，宇宙中的昼夜交替、阳光普照以及原子的运动，等等，我们就可以切实地体会到此类因素对人类心灵造成的巨大影响。
三、心灵的目标
心灵最显著的一个特点就是，任何的心灵活动均指向一个目标。这说明，心灵是一个包含了诸多行动力的集合体，而绝非一个静止的个体；这一集合体中的所有行动均由一个原因所引发，均是为了达到一个相同的目标而努力的。实际上，心灵努力想达到的这个目标便是适应其自身所处的环境，而这一目标是深藏于我们所有人内心世界中的目标，我们内心世界的所有活动均在此目标的牵动与指引下进行着。
心灵的目标决定着人的心灵活动。如果缺少一个始终存在的目标来对人的心灵世界中的一切活动进行规定、延续、修正并指引，那么人就无法思考、感受、渴望、梦想。每个人都会为自己的心灵设定目标，原因在于这可以让其适应环境并对环境做出适当的调整，这就像我们在此之前讨论的那样，于人类而言，其肉体和心灵必然要面对的一个基本任务就是适应环境、寻求安全感。因此可以说，我们要想让心灵持续向前发展，就一定要设定一个终极目标，这个目标必须是一个可以激发生命活力的目标，而且其本身必须具备持续变化与静止不变二者统一的特点。
由此意义可知，就本质而言，我们一切的内心活动均在为未来的某种处境做准备；可以说，除了一股向着某个特定目标前进的力量，我们的心灵中可谓再无他物。所以，从个体心理学的角度来说，人类心灵的一切表现形式均指向相同的目标。
当我们对世界、对人性获得了一定的认识之后，倘若我们还明确了一个人的目标，那么我们就一定可以将此人诸多行动和表现背后所隐含的意义挖掘出来，进而明白此类行动和表现的最终目的，就是实现其目标，我们甚至还可以预测此人为了实现目标会采取何种行动，这就如同我们将石头扔到地上时能事先知道其坠落轨迹一样。
阿德勒的个体心理学，在心理学历史中是首先沿着我们今天应该称之为社会科学的方向发展的心理学体系。
——心理学家 墨菲
其实我也是典型的阿德勒学派，要说我有多么支持阿德勒学派，那就是我不认为人生中有什么“我办不到的事”。
——管理大师 大前研一
阿德勒的思想影响比一般人承认的要大一些，因为其他的心理学家都曾受到他的著作的影响。
——心理学家 舒尔茨