《森林帝国》是一部原创性史学著作。书中首次论述中华文明具有农耕文化、草原文化、森林文化、高原文化、海洋文化等五种文化形态。其中，森林文化孕育肃慎、挹娄、勿吉、靺鞨、女真直到满洲，文脉之承续，三千年不绝。以森林文化为纽带，统合多元文化，形成多元一统的中华文明帝国，屹立于世界东方。
森林文化、森林帝国、中华文化五种形态概念的提出，有助于澄清两个认识误区：首先，认为中华文明帝国只有一种文化形态；第二，认为文化统合就是文化征服或文化同化。中华文明之博大，在于其文化多元；中华文明之绵延，在于其文化统合。中华文明发展的宝贵经验在于两个字——“合”与“一”，实现中华多元文化统合，形成中华民族多元统一。
清入主中原后的268年，文化裂分，教训可鉴。
第一，文化统合，需要日新。文化统合，特别是满洲森林文化与汉族农耕文化之间，需要不断统合，不断求新。《大学》说：“苟日新，日日新，又日新。”要随着时间推移、地域变化，而不断变化、不断深化。如清朝最高权力核心的“五大臣”，即内务府总管大臣、议政大臣、领侍卫内大臣、御前大臣、内大臣，全是满人，个别蒙古人，没有汉人，且多属八旗满洲上三旗；而军机大臣的首席军机大臣几乎全是满人。这个体制，历朝延袭，没有变化。这个体制没有反映五种文化形态的分别权益和总体状态。
又如旗人，包括八旗满洲、八旗蒙古、八旗汉军，他们在圈占土地之后，也是凝固不变的：定身份、定旗分、定佐领、定住地、定钱粮、定土地、定婚姻、定职业等，把旗人圈在满城里，妨碍了文化融合。久而久之，旗人形成一个特殊的群体。这种文化封闭，影响文化融合。
文化统合，历史可鉴。辽、金、元的史鉴，前面已述。明朝，没有处理好文化统合，最后被努尔哈赤“七大恨告天”所取代；清朝后期，没有处理好同汉人的文化统合，最后被孙中山“驱逐鞑虏，恢复中华” 所取代。
所以，文化统合，事关大体。处理得好，就会出现治世局面；处理得不好，就会危及政权。
第二，文化统合，需开眼界。清朝乾隆中期以后，世界局势，发生大变。文化统合，还要外向，面向世界。世界进入大航海时代，中国面临新的问题，不仅是中华五种文化形态之间的碰撞与融合，又面临着中华文化与西方文化的碰撞与融合。清朝的康熙帝，还算了解、学习一些西方的文化，如数学、天文学、物理学、化学、医药学、舆图学、人体解剖学等知识，但仅是个人行为，没有形成政府政策和国家制度。而后，人亡政息，刚打开一扇了解西方的窗户，又被关上。在乾隆时代（1736—1795年在位），西方世界主要发生了三件大事：一是乾隆三十年（1765），以英国纺织工哈格里夫斯发明珍妮纺纱机为始的英国工业革命；二是乾隆四十年（1775），美国独立战争开始，翌年7月4日，通过《独立宣言》，宣布建立美利坚合众国；三是乾隆五十四年（1789）爆发法国大革命。世界开始新时代、新潮流。
此前，康熙帝晚年提出“持盈保泰”。乾隆帝则一再重复“持盈保泰”或“保泰持盈”，甚且言“瑞叠祥骈，持盈保泰”。 在《清高宗实录》里，据不完全统计，至少出现二十七次之多。其扬扬自得，跃然纸上。
但是，乾隆五十八年（1793）八月十三日，英使马戛尔尼到避暑山庄谒见乾隆帝，乾隆帝自称“天朝抚有四海”， “天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物，以通有无”，始终以“天朝统驭寰宇” 自诩。清朝没有打开对外文化交流之门，而是紧紧关闭着。
第三，海洋文化，成为短板。在前述中华五种文化形态中，海洋文化不仅从来没有建立过大的政权，而且历来皇朝都对之重视不够。以辽、金、元、明、清来说，这五朝的帝王，只知金戈铁马，不懂海洋文化。他们都没有海洋文化的基因。清朝执政者属于森林文化，长于骑射，短于航海。海洋文化，不被重视。康熙帝算是有先见之明，他预见说：“海外如西洋等国，千百年后，中国恐受其累。此朕逆料之言。……国家承平日久，务须安不忘危。”
康熙帝指出问题，已属英明；但没有制定制度、方略和措施，且被其子孙遗忘。出现道光皇帝“到英国骑马要多少时日”的笑柄。此期，西方正在崛起，英国资产阶级革命和工业革命发生，美利坚合众国建立，法国大革命爆发等。而在中国，果然后来——鸦片战争、英法联军、甲午海战、八国联军以及民国时期的日军侵华，都是从海上打来的，中国吃了大亏！这是一条刻骨铭心的血的历史教训！“人类历史开始了在天上和海上开拓与发展的新纪元。中国历史上海洋文化短板的启示是：发展海洋文化，建立强大海军，建设海上强国，制定海洋方略，这既是中国历史的教训，又是清朝历史的殷鉴，也是中华发展的需要，更是世界奔腾的潮流。”
历史表明，中华文明之博大，在于其文化多元；中华文明之绵延，在于其文化统合。纵观历史，满洲从森林文化走来，从有确切文字记载的猛哥帖木儿算起，到乾隆帝中期为止，约四百年——四个百年，四大巨变：这就是百年磨难、百年生聚、百年勃发、百年衰落。这算是一个历史轮回。天上没有不落的太阳。从日出、日中、日落到黑夜，这算是一个自然轮回。人类的各家族、各集团、各民族、各国家的历史，又何尝不是如此呢？我们不妨用两只眼睛、而不是用一只眼睛，看满洲兴衰四百年的历史——磨难既是痛苦，也蕴含转机；生聚既是前进，也同存艰苦；勃兴既是胜利，也潜藏危机；没落既是悲哀，也孕育新生。所以，森林帝国的历史启示——一个国家崛兴和强盛的基本经验是：以文化之“统合”，求国家之“统一”。
第一章 引言：赫图阿拉之问
一 问题缘起
二 研究思路
三 本书意义
第二章 中华文化地图
一 五种文化形态
二 三个千年变局
三 一条文化脉络
第三章 森林文化素描
一 地理
二 经济
三 文化
四 生活
第四章 积淀:文化演进
一 肃慎:楛矢石砮
二 挹娄:多猪无羊
三 勿吉:射猎为业
第五章 先声：渤海政权
一 文化机遇
二 辽东盛国
三 双面色彩
第六章 过渡：契丹建辽
一 安史之乱
二 契丹建辽
三 文化之殇
第七章 勃兴：女真建金
一 大金建国
二 迁都燕京
三 半壁山河
四 金亡之鉴
第八章 崛起：森林帝国
一 女真南迁
二 满洲兴起
三 建立后金
四 国号大清
第九章 鼎盛：康乾之治
一 顺治迁都
二 康熙大政
三 雍乾文武
四 康乾之治
第十章 结语：赫图阿拉之答
一 文化统合，取得政权
二 文化统合，巩固政权
三 文化裂分，失去政权
附录：森林文化之千年变局
参考书目
森林帝国》是一部结构严谨、逻辑性强、富有创新性的学术专著。作者开宗明义，提出议题，进而叙述森林文化载体满人及其先民的政治、经济、文化发展史，即从先秦的肃慎，历经汉晋的挹娄、勿吉，唐代的渤海，宋代的金人，明清之际的后金，至满洲统一中国，建成强盛的清帝国。本书成功地回答了满洲人的清朝何以能够统一中国并维持二百六十八年之久。
作者提出一个新领域的学术研究方向，即森林文化的学术建设大业。他不只是倡议，更是身体力行，对森林文化的内涵，森林文化与其他文化关系、森林文化是构成中华文化的组成要素，森林帝国的历史意义，都做出颇有建树的研究，开启了森林文化研究的崭新局面。
——冯尔康（著名历史学家，南开大学历史学院教授）