党的十八大以来，以习近平同志为核心的党中央，开启了当代中国内政治理、外交开拓的新征程。近年来，中央高瞻远瞩，锐意开拓，准确把握国际纷纭变化的复杂局势，披荆斩棘，先后提出了一系列重大的外交新思想、新理念，形成了许多新特点、新风格，塑造了外交新方位、新目标，开启了中国特色大国外交新时代，中国外交进入了一个崭新的时期。
“韬光”最早出现在南朝梁太子萧统所写的《靖节先生集序》中，其中有“圣人韬光，贤人遁世”一句。“养晦”则源于《诗经》中的“遵养时晦”。“韬光养晦”作为一个成语的使用见于清朝末年，晚清实业家、思想家郑观应在其所著的《盛世危言》的“自序”中写道，“自顾年老才庸，粗知易理，亦急拟独善潜修，韬光养晦”。从字面上去理解，韬光养晦是指低调隐忍，收敛光芒，不断完善自我。“韬光养晦”思想既适用于困境或逆境之中，也适用于成功或胜利之时杨文昌.韬光养晦博大精深.光明日报，20111107.，其精神实质是低调冷静、谦虚谨慎、长期埋头苦干，集中精力发展自己，着眼长远，不断积蓄力量。很多人把“韬光养晦”与“卧薪尝胆”“君子报仇，十年不晚”一类说法相混淆，这纯属误读。
“韬光养晦”成为中国外交的指导思想是在20世纪80年代末90年代初，由于东欧剧变、苏联解体，国际局势发生了急剧的变化，中国外交面临着巨大的压力。在此形势下，邓小平同志有针对性地提出了一系列指导意见，这些重要思想被概括为28字战略方针：“冷静观察、稳住阵脚、沉着应付、善于守拙、决不当头、韬光养晦、有所作为”，“韬光养晦、有所作为”是这一战略方针的简化概括。在这一方针的指导之下，中国成功地顶住了美国和西方制裁的压力以及苏东剧变的巨大冲击，很快站稳了脚跟，稳定了国内局势，在此基础上，中国加速发展，有所作为，逐渐化解了西方的围堵，冲出重围，成为平衡国际战略力量的重要因素，迫使美国和西方国家不得不同中国打交道，中国外交迎来了一个新的局面。
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