德里克·威廉·房龙(Hendrik Willem vanLoon) (1882--1944)，出生在荷兰鹿特丹，对历史、地理、绘画和音乐兴趣浓厚，作者擅长以散文的形式和生动诙谐的文笔解读历史和人物，将高深晦涩的文化知识用轻松幽默的话语表达出来，他《人类的故事》是房龙的成名作，自此之后，他自称“像一头大象闯入了出版界”。1944年在美国逝世。一生中出版了四十多部作品，这些精彩的作品不仅向读者传达了文化、知识、科学和艺术，还有房龙睿智的思想，因此，他堪称“优秀的通俗历史作家。和“普及文化思想的先驱。

房龙《发明简史》与众不同之处。在房龙看来，di一根绳子、di一座桥、di一把剪刀等，这些今天看来简单至极的东西，却是很不容被发明的。这些不起眼的发明，极大地延伸了人类的手、脚、嘴、眼、耳等身体器官，使人体中蕴藏的无穷力量得到了发挥。这些奇迹是如何诞生的？房龙以其广博的知识、独特的视角为我们讲述了人类发明的进步历程，每一项小的发明都蕴含着人类无穷的智慧。《发明的故事》不但是一部人类发明简史，更是一部人类奋斗简史。人类是如何从简单的发明到发明机械、建造房屋、制造飞机的呢？《发明简史》将对这些奇迹的产生做一个科学而又生动的阐释。

而对于专家来说，这些早期的锤、斧、锯与汽车展——从早期的单杠便宜车到新款的劳斯莱斯——同样有趣，同样重要。因为这些石制工具与内燃机的发展历史一样，都代表着人类所付出的大量辛勤劳动。
当人类第一次发现可以用石头增强手的力量时，所有石头都有了利用价值。就是说，只要可以用五指抓住的小石头都可以用，但又不能太小，否则力量就太小了。人类用石头砸碎栗子、头骨和骨头，头骨和骨头中的骨髓是远古时期的一种美味。
后来人类逐渐发现，如果对用作锤子的石块进行凿削和打磨，可以把它变成能够砍砸的工具。所以人类开始寻觅那些能切割东西又不易碎裂的石头，他们成功地找到了。后来人们又发现，把锤子的棱边在另一块更坚硬的石块上摩擦，会变得更光滑，锤子就这样变成了刀。
几百年后，人类发现死去动物的兽皮可以用来捆绑东西，于是有人用兽皮把石刀绑在木棍上，这就产生了斧子。显而易见，斧子与早期的“拳头—锤子”相比效力更强，是一种更加危险的战争工具。而那些边沿较为锋利的小石块，就是现代刀和锯的初始形态。锯是一种设计巧妙的工具，能够提高手的撕拉能力。锯之后从长方形变成了圆盘状，发展成嗡嗡作响的圆形发明物——能够像切黄油一样切割木头，像撕碎纸巾一样割开钢铁。虽然锤子很有用，但正是因为增强双手能力的锯子的出现，现代工业的发展才成为可能。
而石刀的另外一个小型后代——剪刀，它不久前才被发明，虽然外形简单，但其实结构非常复杂。
埃及的木乃伊制造者的工具箱中有各种设计精巧的工具，但几乎没有剪刀。之后，希腊人和罗马人发明了一种剪刀，早期用来修剪花园篱笆，后来用来剪羊毛。在此之前，羊毛都是从可怜的羊身上直接拔下来的。罗马剪刀是我们现代剪刀的雏形。剪刀实际上是由两把刀组成的，这两把刀以环形物代替了刀柄，以轴枢为中心点固定在一起。下次当你用剪刀帮助手撕裂纸板时，可以留心观察。
到现在为止，一切都很好。可是，唉，人类在增强器官功能的历史道路上并非一直走上坡路。
主宰宇宙的众神虽然赋予了我们明辨善恶是非的能力。但他们却决定让我们自己进行选择，于是给了我们一种烦人的精神品质，我们那些对神学有着更加严肃的态度的祖先将之称为“自由意志”。这种自由意志的可怕之处就在于人类既可以将自己的发明用来行善，也可以用来作恶。而且普通人所具有的品质混杂而矛盾，他们会使用自己的能力来制作炸弹，也可能用来写诗。
早先，刀子是为了满足原始的需求——在艰苦的环境下生存——而发明的，不久之后却成了并非必需的暴力工具。它演化成了剑、军刀、刺刀、矛尖、箭头、弯刀、匕首、马刀、双刃大砍刀、半月刀等形式，在全世界范围内屠戮砍杀，涂炭生灵，只是为了抢夺别人的东西，或者因为对方刚巧不同意他们的观点。
这一切都着实令人惋惜。但不要忘记，人类的发明并没有灵魂。它们就像乘法表上的乘号，这些小叉并不在乎它们两旁的数字，可以用1000乘1000，也可以用10000乘10000。它们只管让双方相乘。除此之外，它们什么都不管，什么都不在乎。给它们什么，它们就将之相乘，一点儿也不关心得出的结果是一项伟大的成就还是会导致毁灭。
进步说起来很简单，好像是自然而然发生的，而且总是遵循从坏到好、从低到高、从穷到富的发展顺序。真希望这就是事实。然而，进步之路是非常崎岖坎坷的，有时还会兜圈子。“强化之手”为这条古老道路的开辟做出了巨大贡献，它给我们带来了外科医生用来救人的剪刀，以及能够便捷快速地消灭同胞生命的可怕的断头台。
本章开始有些像小论文了，抱歉。但我们要记住现在的这些事物。潮水般喷发的机械进步给人们带来了一种舒适感，认为人类的未来有了保障，这种感觉是危险的。如果一切顺利，人类后来当然会大有成就。但不要忽略这一点：一个国家在教育上每投入一美元，就会在军事上投入100美元。我已经把这颗有益的担忧之种播撒在了你们的心里，下面我要继续介绍下一个与人手有关的发明——名叫“锄头”的农具。
发明锄头的人可能是位女性。在关于农业社会的很早的文字记载中，男人不会屈尊下田干活，这些工作是他的妻子、女儿和驴子的。我相信，在天气晴好的一天，一位穿着破烂的贫穷妇女厌烦了用手弄碎土壤时指甲总是断裂，于是拿起一块木头或石块来替代手指的工作。
当人类学会使用青铜、铁、铜、钢等金属，那么自然而然就会想到把它们安置在木头尖端，因为木头是很容易碎裂的。这些金属逐渐变宽变平，就成了早期原始的锄头。
古代农业社会看上去仿佛是美丽的田园牧歌，但实际上早期的劳动者异常艰辛，痛苦而辛劳。只有见过了那些被绑在犁上的埃及、俄国或北非农民的人，才会对此深有体会。博物馆中的阿拉伯犁（更复杂一些的锄头）看起来很有意思。现代的蒸汽犁可以同时做1000只手的工作，这多少让现代人的眼睛不那么难受。现代人为了不再看到同胞像牲口一样辛勤劳动，是愿意在一定程度上放弃浪漫主义的。
也许，“现代人的眼睛”还不够准确，应该说“人类的眼睛”，因为更智慧、更具有“人性”的人一直就厌烦不必要的劳动。任何时代都会出现减轻劳动者负担的发明。但劳动者自身却在常年的压迫之下变得懦弱，会抗拒这些发明，很像在笼子里出生的鸟反而会反抗那些想给它们自由的人。所以就会导致这种情况：那些只能用来取代没完没了的单调劳作的发明，却只是科学家书桌上被遗忘的图纸。
意大利芬奇村里聪明的列奥纳多?达?芬奇就是很好的例子。列奥纳多经常捣鼓这些东西，他设计了用于在波河谷底挖掘运河的多功能手臂，但从来没有付诸实践。这种设计虽然会使一部分人失业，却会让更多人受益。不过就算是那些受益的人也不一定会这样认为，所以列奥纳多获得的只是一次又一次的失败。他要是把自己的多功能手臂推销到洼地国家，可能会获得成功。因为那些国家的商人急需能从事水下作业的手臂，而且已经在试验挖泥机了。但列奥纳多生活在意大利，这个国家根本就没有疏浚问题。古代船只吃水并不深，所以几乎可以在任何水域停泊。但中世纪后半叶，特别是在北海沿岸，这里的港口深受河流和潮汐影响，必须对河床和海湾底部过多的泥沙进行清理。荷兰和英国的工程师对意大利发明的路上挖泥机进行了改造，在漂浮的平底拖船上安装了“锄头”，这样一来就可以进行水下挖掘了。如今，在港口底部进行挖掘工作的铁手指（有时深度达到60英尺）只要罢工一个星期，就会导致90％以上的国际贸易陷入瘫痪。
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