本书对清朝的政治、社会、生活、文化等进行深入浅出的解析。通过细致还原历史情境，来把握清朝历史的发展脉络。同时，突破了从政治、经济、文化框架讲史的局限，为读者展现了一个鲜活生动的清代社会。
导语
清人的前身是女真族人。女真人长期居住在中国的东北地区。女真各部分裂涣散，派系林立，互相杀掠。后来，女真族中出了一个叫努尔哈赤的领袖。他统一了女真各部，被尊为“英明汗 ”，相当于汉民族所说的“英明领袖 ”。他宣布建国，国号为“后金”，年号为“天命”。此时，后金人与汉人之间既有斗争，又相互融合，把自己的崛起称为天命所归，就是一种汉化的观念。
在疆场征战十年后，鞍马劳顿的努尔哈赤去世了。接任的是皇八子皇太极，改元为天聪。之后是所谓的“五入长城 ”，屡次击败明王朝的军队。他在登上皇位十年的时候，即天聪十年（明崇祯九年， 1636）称帝，改国号为大清，改年号为崇德。
这里可以讲一点有趣的掌故。
先说这年号。所谓年号，就是帝王纪元所立的名号，始于汉武帝建元元年。立年号的目的，或为纪念某一重大事件，或为表达某种意愿和向往。明、清两帝的名号之争，也真是挺有意思的。皇太极与明崇祯差不多是同时接任各自的政权的。明皇起了个年号叫“崇祯 ”，皇太极不甘示弱，排着名起年号，叫做“崇德”。什么意思啊？这是在损明朝的皇帝啊！你“崇祯”皇帝不是崇尚的是祯祥吗，你无非以为自己的皇位是“天赐祯祥 ”。我皇太极可不这样想，我皇太极崇尚的是“德”，有德才有祥瑞，才有皇位，因此叫“崇德”，“崇德”比你那个“崇祯 ”行，更时尚，也更文化。这么看来，在思想观念上，公允地说，皇太极的确是高出了一筹，当然也胜出了一筹。
再说那国号，也很有意思。“清”那实际上也是冲着明政权来的。在称帝之前，皇太极其人的汉学根底比人们想象的要深得多。他让人把《四书》、《五经》、《三国演义》、《大明会典》、《黄石公素书》、《武略》以及《宋史》、《辽史》、《金史》、《元史》这样一些经典和史册，翻译成新创的女真字，即满文，延请老师认真学习，为了学习汉文化，他有时彻夜不眠，决心是够大的。他在考虑国号“清”时，充分考虑了汉文化的丰富内涵。
汉人是相信阴阳五行的，皇太极利用了这一点。“清 ”是三点水旁，五行中属“水”。“明”，就是日、月相加为明，含有“火”义。水可克火，水可灭火，从五行相克的视角看，也应该是以清代明。这是第一义。
此外，还有文献上的依据。《诗经》上有“维清缉熙”一语。皇太极以为，那说得多好呀！“熙”就是光明，也就是“明”，“缉”就是缉拿，就是征服。这句话本身是一个含沙射影的“寓言 ”，是说清朝一定会征服明朝。这是第二义。
还有，在中国历史上，从来就有以清、浊区分人员群体的。明时朝政即有清流、浊流之说，为此，还有大的争斗，极而言之，成为党争。《尚书·尧典》有“直哉惟清”的说法，“清”意味着明澈、清纯、洁净、高洁。大概是皇太极目睹了明代后期的浊政，决心要建设廉洁的清
政。在当时，他也许真是那样想的。这是第三义。
总之，以“清”为国号，皇太极既考虑到了最普通民众心目中的迷信因素，又考虑到了士大夫崇尚的文献依据，还考虑到了人们要求出现清廉政府的世俗要求。
这当然是一种伟大的承诺。
至于在清王朝自 1636年改国号为“清 ”算起，到 1911年被推翻为止的二百七十六年间，凡历十一帝，其间何时算得上清廉、清正，何时又浊流泛滥，那只有在读者诸君读完本书后才能真正清楚了。
序一李学勤 / 001
序二郭志坤 / 001
导语 / 001
01顺治开国
山海关外 / 001
李自成进京 / 006
王朝更替 / 009
顺治十八年 / 013
02康熙大帝
康熙继位 / 026
三藩之乱 / 028
收复台湾 / 031
开明治世 / 033
03盛世景象的“另一面”
庄廷鑨与戴名世 / 039
奏销和哭庙 / 046
社会控制 / 053
李煦奏折 / 058
民生的艰辛 / 065
04雍正朝的政治
雍正即位之谜 / 076
加强对地方的控制 / 081
年羹尧被杀 / 089
田文镜的发迹 / 096
李卫与鄂尔泰 / 099
05雍正的思想与信仰
汪景祺与查嗣庭的悲剧 / 104
吕留良案 / 107
齐周华和谢济世 / 112
雍正的文化信仰 / 115
06乾隆盛世
乾隆鼎盛局面的形成 / 121
文化之狱 / 133
科举兴盛下的儒林人生 / 139
政以贿成 / 149
07 和珅及其时代
和珅的荣耀之路 / 163
抄家清单 / 169
马戛尔尼使华 / 179
天朝自大 / 187
08鸦片战争
鸦片之祸 / 192
林则徐禁烟 / 195
火烧圆明园 / 200
09太平天国运动
洪秀全的故事 / 204
东进江南 / 215
天国的陨落 / 224
咸丰帝之死 / 234
同治并未中兴 / 238
10傀儡皇帝
垂帘听政 / 246
中日战争 / 253
议行新政 / 259
庚子西狩 / 266
夕阳下的瀛台 / 277
11最后的帝王
宣统皇帝 / 287
宫廷生活 / 290
帝国的终结 / 294
附录
附录一清大事记 / 301
附录二清朝世系表 / 305
附录三主要参考书目 / 306
结束语 / 310
