英国相对有利的地理环境和政治因素为英国的社会发展创造了某种得天独厚的条件, 但限制政府权力的传统也限制了其社会干预和调节能力,在现代国家的社会保障制度化前, 使人们生活有所依的往往不是政府而是社会的慈善①。 人们通常将慈善活动与穷人的历史联系在一起, 不过即便在系统的福利国家制度确立后, 慈善仍然活跃在英国社会的各个角落, 成为政府一个重要依靠力量, 并在政策层面与政府建立了稳定的合作模式,继续发挥着政府不可替代的作用。 可以说, “世界上没有哪个国家能够宣称比英国的慈善传统更强大”。
除了年老、 疾病等人类自然产生的问题外, 我们可以看到慈善在不同的社会发展时期其活动内容不尽相同, 曾经在19 世纪引起慈善家关注的城市霍乱、 烟囱清扫等问题, 早已销声匿迹, 而如今的同性恋权利、 移民问题等也不曾在历史上如此活跃。 但不论是在封建时代、 自由资本主义时代、 国家垄断资本主义确立时期, 还是福利制度改革时期, 慈善都是英国社会的一支重要力量, 其存在在一定程度上缓解了人们生活的苦难, 减轻了人们的怨愤和冲动, 使英国避免了激烈的社会动荡。 因此, 慈善本身具有哪些恒定的价值, 有哪些内在的活动机制, 使其总是能够在不同社会形态更替的历史演变中延续下来, 并依然发挥着正规的社会体系中不能或缺的作用, 历久弥新, 是一个很值得探究的问题。
在西方国家, 慈善普遍被看作是一支独立于政府之外的社会力量, 是大众民主的重要保障, 西方学术界也长期关注慈善相关的研究。 英国慈善事业因其发展完备、 影响深远, 更是吸引了来自不同学科的学者从不同角度对之进行研究。 总体而言, 史学界对英国慈善活动的研究呈现出断代性、专题性与个案研究的特征。 最早系统阐述英国慈善活动的著作是格雷于1905年出版的《英国慈善史: 从解散修道院到第一次人口普查》, 该书通过对英国从宗教改革至18 世纪末慈善活动社会成效的探究, 揭示了慈善在英国社会的含义和价值。 随后乔丹出版了关于都铎 斯图亚特时期慈善活动的著作 《1480—1660年的英格兰慈善史》。最权威最系统研究英国慈善史的当数 《1660—1960 年的英国慈善史》, 该书分阶段介绍了17世纪60年代至20世纪60年代的英国慈善活动, 并重点关注了工业企业家的大量涌现和慈善团体的兴盛。 上述著作都从较长时段论述了慈善发展史, 涉及范围广泛、 史料运用丰富, 但从英国慈善整个发展历程来看, 仍属于慈善的断代史。 1979 年以后英国政府对社会组织的再度重视使学界掀起了一股慈善研究的新热潮, 如希尔顿主编的《志愿主义时代》④和迪金主编的《英国与英联邦世界的贝弗里奇及其志愿行为》 等均分阶段对20 世纪英国的志愿慈善进行了研究。 这些断代研究为后续的专题研究和个案研究提供了丰富史料和宏观背景。
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