通过丰富的图片和简洁的文字，作者聚焦于日本封建时代的最后700年，生动讲述了公元12至19世纪武士阶层从诞生到消亡的过程。全书不仅呈现了事件、人物、战役、战术、盔甲、兵器、工事、习俗等各种历史细节，还穿插了数百幅彩色照片、古代绘画、现代素描、作战态势图、组织架构图等等。作为日式文化输出的典范之作，本书堪称一部独特的日本古代军事史，也是一部另类的日本冷兵器简史。
第一部分 武士年代：历史脉络与重要事件
第1章 武士阶层的崛起
公元794 年后，日本皇都从奈良迁至京都，贵族阶层享受了皇权统治下150 年的兴盛时期。但是，天皇政权派驻各地的行政主官国司却不断压迫着令制国的人民。繁重的税赋引发了多次反叛活动，同时也迫使小农户不得不依附于聚集了更多财富、势力强大的当地大家族。京都朝堂上的贵族阶层与不断累积财富且一向否认自己为贵族（本书所研究的各个时期中，这种区别十分重要）的令制国土地所有者之间的关系一直很紧张。
自公元10 世纪之初，这些令制国的土地所有者就开始组建私人军队。他们雇用了大量职业士兵，还从农民、手工业者、小镇居民中招募士兵，并实施训练。军队的组建使得这些地主阶层在各自所在地区的地位越发举足轻重，在与贵族阶层的接触中更加自信。到这个时期为止，兵役和治安一直是中央政府的特权和责任。京都政府所任命的法官要负责解决纠纷，如果一方的行为被认定为非法，法官就要惩罚该家族，然后没收其所有财产。但是，现实通常与理想状况相距甚远，这一点也不足为奇。
私人军队使得这些当地的财富大亨具有一定程度的独立性，于是他们开始频繁地发动小规模战事以拓展或守卫自己的财产。在京都以东，远离该首都城的关东平原，大面积的稻田中经常爆发小规模冲突、夜间突袭、伏击以及抢劫活动。在这种背景下，今天人们普遍对侍阶层采取一种全新且不再充满诸多浪漫色彩的评价，也不难理解。他们不过是一群“黑手党”（注释见原书），为家庭、土地、战利品而战，却鲜有为荣誉而战者。
在社会最上层，激烈的竞争仍然是一种基本规则。与朝廷关系亲密的权贵家族不择手段地争取相对优势。由于皇室女眷母家的权谋策划，天皇权威遭到削弱。在皇室中，藤原家成为最有权势的家族，通过摄政操控着皇权。该家族志得意满，正如藤原道长（注释见原书）在一首诗歌中所吟诵的那样，“我的世界宛如满月之日，永无衰退亏损之时”。
当时，皇室的所有财富都来自大米种植的收入，皇室还从位于乡村的采邑中获取资源，同时还享有免除税赋的特权。他们在当地的财产由地方官来管理，由私人军队来履行管辖权。位于这个权力金字塔底端的是农民，他们担负着繁重的税赋，渴求得到保护，不再被要求缴纳大量财产。
天庆年间的承平之乱
公元935 年，关东国司平将门杀了伯父平国香。到公元939 年为止，他已夺取了整个关东地区的政权，并自称“新皇”。
与此同时，在京都另一方向的濑户内海，藤原纯友在当地组织了私人海军，发动叛乱。这两次针对中央政府的大规模叛乱活动，最初使得皇室贵族不得不祈求天助。但最终，其他的武士家族平息了这两次被认为是侍阶层扮演重要角色的叛乱。它们是侍阶层向贵族阶层权威发起的挑战，但从历史的角度来看，这些叛乱活动十分不成熟。侍家族都追逐私利，逐渐分崩离析，组织不够强大，无法长期对抗皇权力量。然而，这些叛乱愈发昭示了谁有潜力成为未来真正的掌权者。
一段时期内，地方的叛乱活动似乎逐渐偃旗息鼓。但同时，在各令制国之外，封建领主和封臣之间的关系却开始呈现出新特点。地豪家族和其家臣之间的效忠关系得以强化，两者之间不再是雇佣关系。
侍家族中最重要的两家是平氏和源氏，平氏传自桓武天皇，源氏则传自清和天皇。平氏成员以家族名“平”出名，而与源氏相关的侍都以“源”为姓。（在日语中使用不同的字，是因为早期日文书面语中汉字的不同读法（注释见原书），“平氏”和“源氏”是日语中“平”和“源”两字的中文读法。）平氏的权力基础在关东地区，而源氏的势力范围在大阪。
公元1028 年，平将门的侄子平忠常在关东发动叛乱。朝廷的反应非常迟缓，4 个月后才派出了镇压叛乱的大军。4 年战事后，源赖信（注释见原书）从山梨县（注释见原书）被征召入皇家平叛大军。最后，平忠常投降。这次叛乱事件之后，源氏一族与关东地区的侍家族关系更加紧密。
在京都的朝堂之上，有影响力的侍家族都被要求为天皇和其他贵族宅邸担负守卫职责。“侍”一词来自日语“候う”这个词，意思是为贵族服务或随侍。由此，一些侍家族开始与贵族建立起密切的联系。但在朝堂之上，侍的地位非常卑微，通常遭到贵族蔑视。
……
序言
前言
第一部分 武士年代：历史脉络与重要事件
第1章 武士阶层的崛起
第2章 平氏的荣盛
第3章 源平之争
第4章 北条摄政时期
第5章 元军远征
第6章 镰仓幕府倒台和皇室复兴
第7章 室町幕府
第8章 应仁之乱和下克上开始
第9章 征伐的时代：织田信长与丰臣秀吉
第10章 丰臣秀吉的统治
第11章 关原合战：巅峰决战
第12章 大阪之战
第13章 岛原之乱
第14章 德川幕府
第15章 龙马：现代日本的先驱
第二部分 战国风云：经典战役和代表家族
第16章 桶狭间合战：1560年
第17章 九州之熊：8—16世纪
第18章 中国地方之箭：1498—1571年
第19章 上杉谦信与武田信玄：16世纪中期
第20章 关东的混乱局势：15—16世纪
大事年表
术语解释
参考文献
译名对照表
