义军蜂起

“堂堂大元，奸佞专权。开河变钞祸根源，惹红巾万千。官法滥，刑法重，黎民怨。人吃人，钞买钞，何曾见。贼做官，官做贼，哀哉可怜！”这首《醉太平》是元朝末年无名氏的一首散曲。

在曲子里，可以看出元末“奸佞专权”“贼做官，官做贼”的腐败吏治，“官法滥，刑法重”的黑暗政治。这样的社会，这般的压迫，必然激起人民的变革愿望，农民的起义决心。矛盾的火药桶，迟早有一天会被引爆炸破，以致天崩地裂。

一句“开河变钞祸根源”，说的正是至正十一年（1351年）时，元朝政府因强征民夫挖掘黄河故道而引起的民变一事。原来，早在至正三年（1343年）白茅口决口之前，北方的韩山童、刘福通和南方的彭莹玉，便借由明教等宗教组织形式，大力散播明王降生将拯救世人的舆论。

在舆论的导引之下，人们的反元情绪持续发酵，而监修河道的官吏仍然苛待民夫，视其为蝼蚁，怎能不惹来沸腾民怨呢？

“是时候了。”韩山童暗忖道。

在他的策划下，“石人一只眼，挑动黄河天下反”的童谣——本质上是谶言，开始在民间尤其是民夫之中流传开来。某一日，民夫在黄陵冈挖出了一个只有一只眼睛，背上刻着“莫道石人一只眼，此物一出天下反”的石人。一时间，工地上骚动起来，民夫的反心也被彻底撩拨起来了！

大家都知道“大楚兴，陈胜王”的故事，但今人自然不能将古人的经验全盘照搬，这可能便是石人事件中没有明指“韩山童为王”的原因所在。不过，由于韩山童的名声实在响亮，故此当他在五月间于颍州（今安徽阜阳）集众议事之时，自有振臂一呼从者如云的效应。

韩山童被推举为明王之后，一方面择日准备起义，一方面派人联络其他义军同时行动。为了方便联军们联络，他们约定以头裹红巾作为标志。

因为走漏了风声，官军包围了韩山童所在的白鹿庄。韩山童牺牲之后，他的妻子杨氏带着儿子韩林儿躲入山林之中。刘福通则带兵提前起义，攻陷了颍州城。工地上的民夫闻讯而动，纷纷加入义军队伍；生活在社会底层的贫民们，也迫不及待地投奔过来。

就这样，红巾军的规模迅速激增至几十万人。他们以雷厉风行的速度攻克了河南、安徽的多个州县。其发展形势一片大好。这年八月，彭莹玉和徐寿辉也在湖北拉起了义旗，将反元势力扩散到湖北、湖南、江西、安徽。

除了这两股红巾军队伍之外，私盐贩子方国珍、张士诚，也分别割据了浙东和苏杭等地。义军蜂起的局面，好比是“按下葫芦浮起瓢”，着实令元朝政府头疼抓狂。

到了至正二十年（1360年）以后，群雄割据的形势有了较大的变化。徐寿辉为部下陈友谅所杀，徐寿辉的旧部明玉珍便视之为仇雠，在两年后称帝于重庆，建号为夏。因其所据之地不过两川，到了洪武四年（1371年），第二任皇帝明升便迫于压力向明朝乞降归臣。

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