忽视哲学、小说、戏剧以及诗歌所蕴含的机制，只会让我们自行隔绝于许多真知灼见。仅仅局限于过去百年或十年而忽视过去两千五百年来人类关于心智、行动和互动的反思，只会换来巨大的风险与损失。
——乔恩·埃尔斯特
埃尔斯特认为社会科学的主要任务就是解释社会现象，他认为应当使用“机制”的视角来界定对个体行为的科学解释。在本书中，他依循多位先贤大哲的思想足迹，提取了多种个体社会行为进行分析，提出并论证了“从机制的视角解释行为”的基本观点，还总结出了数十个具有普遍适用性的“机制”。他认为“机制”本质上是“经常发生且容易识别的因果模式”，乃是构成关于个体社会行为之科学解释的基础要件。
作为一部思想论著，本书是独树一帜的，它涉猎广泛、富于洞见。从方法论的角度看，它在回答整个社会科学研究应当做什么、应当怎样做的“大哉问”。从建构理论的角度看，它对个体社会行为所进行的解释和剖析，照亮了认知探索从谚语、常识、文学、哲学到社会科学理论的那些晦暗幽深的迷踪之路。而从研究方法的技术层面看，它提供的数十个具体“机制”都具有相当高的普遍性，对那些想要对某种社会行为找到满意解释的学者或其他人，本书可以充当一个开启研究思路、参考研究设计的工具箱。
